Навигаторы Дюны

– У Манфорда нет навигаторов, – отозвалась Норма. Она ничего не сказала о появлении батлерианцев. – Но я чувствую другое несчастье… – она прижала ладони к прозрачному плазу стенки емкости. На изуродованном лице явно читалась тревога. – Я не могу игнорировать это несчастье…

Еще до того, как этот обрубок человека закончил свою речь, Джозеф отдал команду своим офицерам:

– Приготовиться к атаке!

Он знал, что Родерик ненавидит Манфорда, обвиняя вождя фанатиков в смерти дочери и похищении сестры. Разумный человек никогда не пойдет на союз с таким чудовищем, как Манфорд Торондо.

– Пряность! – как безумная кричала Норма. – Она в опасности!

Но сейчас Джозефу было не до пряности, он сосредоточился на предстоящем сражении.

– Я позабочусь о том, чтобы ваши навигаторы бесперебойно получали пряность, бабушка, но сейчас у нас есть более неотложная задача.

Он обернулся к офицеру штаба.

– Мы все равно превосходим противника численностью, директор. Наши корабли лучше во всех отношениях.

Однако все это, казалось, совершенно не беспокоило Манфорда. Батлерианские корабли беспорядочно рванулись вперед, ринувшись на забитую кораблями орбиту. Чего можно ожидать от толпы обезумевших дикарей? Наблюдая за их неуклюжими, хаотичными маневрами, Венпорт не мог сдержать мрачной улыбки. Если он сейчас разнесет в пух и прах батлерианцев, у него станет одной головной болью меньше.

– Так покажем им наше превосходство. Разорвите их в клочья!

На мостике флагмана батлерианского флота Анари Айдахо стояла возле кресла Манфорда. Правой рукой она сжимала рукоять меча, бесполезного в космической схватке, но холодное оружие вселяло в нее уверенность, как заветный талисман. Анари училась на Гиназе и обладала солидным запасом тактических и стратегических навыков. В военных вопросах Манфорд полагался на нее.

Выпрямившись в своем специальном кресле, Манфорд не отрывал глаз от экрана. Он не ожидал обнаружить здесь Венпорта, но это была редкая удача, хотя, конечно, битва будет стоить Манфорду больших потерь. Но эти жертвы будут не напрасны. Довольная улыбка пробежала по лицу Торондо.

– Это просто чудо. Если мы спасем императора Родерика, то он станет нашим союзником.

– Мы вполне в состоянии нанести поражение этим любителям машин, – уверенно произнесла Анари. – Они превосходят нас оружием, а мы превосходим их духом. Судьба на нашей стороне.

Устаревшие корабли Манфорда бросились в атаку, открывая огонь наугад, даже не фиксируя цели. Первые ряды состояли из кораблей, снабженных примитивными артиллерийскими системами. Их экипажи были добровольными смертниками, готовыми пожертвовать жизнью ради победы. Манфорд, прищурив глаза, смотрел, как его суда, достигнув орбиты, открывали огонь в зловещей сверхъестественной тишине. Когда корабли Венпорта ответили, Манфорд понял, что его флоту предстоит кровавая баня.

Войска императора были воодушевлены появлением неожиданной подмоги и тоже открыли огонь. Один из имперских кораблей дал залп, нацелившись в судно Венпорта. Защитное поле выдержало, и капитан ответил, не выполнив приказ Венпорта щадить противника. Имперский корабль превратился в пар.

Джозеф прикрикнул на своевольного командира.

– Я приказал только выводить из строя ходовую часть! – воскликнул он, понимая, насколько трудно выполнить в боевой обстановке такой приказ. – Уничтожайте варваров!

Теперь в бой вступили все батлерианские корабли. Флот Венпорта был внужден отвечать всей своей огневой мощью. Беззвучные взрывы заполнили все видимое пространство, и первым же залпом были сильно повреждены два корабля Манфорда, но их экипажи продолжали вести огонь из оставшихся целыми орудий, нисколько не тревожась за свою судьбу.

– Джозеф, наша пряность! – простонала Норма из своей емкости. – Надо защитить ее!

– Да, бабушка! – он не понимал, чего она от него хочет. – Мы позаботимся о пряности.

В самый разгар битвы Джозеф решил еще раз воззвать к благоразумию императора.

– Родерик Коррино, вы не можете не понимать, что батлерианцы – это наши общие враги! Это дикари, вынуждавшие вашего брата принимать убийственные решения. Это чудовища, убившие вашу дочь. Вы же знаете, что за человек Манфорд Торондо. Воевать с ним мы должны плечом к плечу. Сир, я умоляю вас о мире.

Норма громко прокричала:

– Джозеф, нам надо лететь, немедленно, сейчас!

Воодушевленные поддержкой имперских кораблей, батлерианцы с удвоенной энергией атаковали суда «Венхолдз», и флот Джозефа обрушился на корабли Манфорда. Взорвалось еще одно батлерианское судно, но и один из небольших кораблей Венпорта был выведен из строя и с яркой вспышкой взорвался.

Джозеф был сильно взволнован, но не терял присутствия духа. Тем не менее он не хотел быть излишне самоуверенным. Он понимал, что варвары Манфорда безумны, не соблюдают никаких правил ведения войны и ни в грош не ставят собственную жизнь.

– Прицельный огонь на поражение! Надо сохранить себя, – он вскинул подбородок и добавил то, во что искренне верил: – И империю.

Норма не отставала:

– Мы немедленно уходим, Джозеф.