Навигаторы Дюны

Он понимал, что у Венпорта нет достаточных сил, чтобы справиться с толпами батлерианцев. Даже если у Манфорда нет больше ни одной боеголовки, чтобы использовать ее против Венпорта, то фанатики могут ввязаться в сражение, понести огромные потери, а потом объявить это победой. Но они будут ослаблены, ослаблены в достаточной степени для того, чтобы подоспевший адмирал Харте смог завершить начатое Венпортом дело.

Ответ Венпорта, однако, удивил императора.

– Я с радостью возьмусь за это дело, сир. Считайте, что оно уже сделано. Мы сотрем Лампадас в пыль, как батлерианцы стерли в пыль Колхар. Правда, мы обойдемся без атомного оружия.

Джозеф встал, подошел к императору и протянул ему руку, но Родерик ограничился сухим кивком головы.

– Мы поговорим потом, после вашей победы.

65

Эмоциональный ответ на оскорбление может принести некоторую радость, но тщательно подготовленная и спланированная месть приносит намного более сильное удовлетворение.

Директор Джозеф Венпорт,

из частного разговора с Сиобой

Теперь, когда Венпорт получил благословение императора, или, точнее, недвусмысленный приказ уничтожить Манфорда Торондо и его варваров, у Джозефа словно выросли крылья. Он ожил и помолодел. Он рискнул и поверил императору, поверил в твердость его слова, и если это была цена окончания вражды, то Венпорт был готов эту цену уплатить. Он и сам хотел искоренить батлерианскую заразу и обрушился бы на Манфорда и без санкции императора.

Очевидно, Родерик отлично понимал необходимость уничтожения фанатиков и хотел, чтобы Венпорт сделал за него всю грязную работу. Однако это было воистину идеальное решение, хотя император и не знал, к какому оружию собирается прибегнуть Венпорт в борьбе с батлерианцами.

Драйго сообщал, что корпуса и механизмы боевых кимеков были готовы к отправке с Денали. Отряд состоял из более чем сотни боевых машин, снабженных модифицированными мозгами протонавигаторов, и это не говоря о сорока модернизированных кораблях бывшего флота мыслящих машин, которые тоже были готовы поступить на вооружение. Джозеф намеревался разместить их на орбите над Арракисом, чтобы усилить оборону планеты на время экспедиции к Лампадасу. Никто не осмелится в такой ситуации бросить ему вызов.

После атомной бомбардировки Колхара Манфорд и его дикари вернулись на свою первобытную планету, где они в наибольшей степени уязвимы.

Да, план был просто великолепен. Потом, когда Венпорт вернет расположение императора, а раковая опухоль варварства будет иссечена, империя снова станет сильной, а это значит, что сильными станут и Джозеф, и его компания. Тогда он сможет осесть на Арракисе и с головой окунуться в добычу и обработку пряности.

Но сначала надо разделаться с бесноватым Манфордом, и задачу его уничтожения Венпорт обдумывал с большим удовольствием.

Покинув Арракис, флот Венпорта прибыл на Денали, на базу, с которой Венпорт собирался атаковать Лампадас. Лабораторные корпуса не могли вместить все экипажи кораблей, и поэтому большинство людей остались на борту своих судов на два дня, которые были отведены на окончательную подготовку экспедиции к старту. Джозеф спустился на планету, чтобы встретиться с Драйго, Птолемеем и администратором Ноффе, чтобы договориться о последних деталях.

Кимеки и люди были полностью готовы.

Кроме того, Венпорт хотел увидеться с Анной Коррино, его последним козырем в игре с императором Родериком. Если все пойдет хорошо и император останется верен своему слову, то Анна уже не будет нужна Джозефу. Ее брат до сих пор не знал, что Анна находится у Венпорта в заложниках… так же, как Сиоба у императора на Салусе Секундус. Когда Манфорд будет уничтожен, и, если отношения между ним и Венпортом станут нормальными и дружелюбными, то он, Венпорт, с радостью вернет императору сестру – целую и невредимую.

Все снова станут друзьями.

Если же император предаст его и нарушит свое слово, то Анна станет для Венпорта великолепным живым щитом, его последней надеждой.

Когда челнок приземлился в темноте перед лабораторными корпусами, Венпорт был не на шутку испуган и взволнован, увидев, как навстречу с грохотом шагают пять устрашающих боевых кимеков, вырастая из зеленоватого ядовитого тумана болотистых испарений. Пока длинный непроницаемый рукав перехода соединял челнок с входом в корпус, Венпорт наблюдал патрулирующих территорию монстров. Каждый механический воин, усовершенствованный талантом Птолемея, был лучше вооружен, чем прежние модели. Оружия стало больше, и теперь оно было намного более мощным. Каждый такой кимек стоил нескольких механических воинов, которые сражались с Сереной Батлер и ее последователями. Да, эти кимеки были непобедимы.

Джозеф улыбнулся от одной мысли о том, как отреагирует Манфорд Торондо на появление у порога своего дома таких железных чудовищ…