Навеки вместе

— Полно врать! И Полоцк видывал, что на берегу Двины-реки стоит. Хотим мы, царь-батюшка, чтоб взял ты Полоцк под свою руку. И не токмо Полоцк, а и все города и деревни Белой Руси.

— Отчего не взять! Пиши челобитную и посылай в Посольский приказ людей.

— Челобитную писать не буду, ибо грамоте не учен, и посольские дела не вершил, — разозлился Алексашка. — Люди достойные писать будут. Шаненя напишет.

— Не морочь голову! — Царь стукнул посохом по полу. — Нет Шанени. Пошто врешь мне?

Алексашка испугался, раскрыл глаза.

— Чего кричишь? — подняла голову Марфа.

Алексашка вышел в сени, нащупал кадку и, припав к ней, напился.

Фонька приоткрыл глаза, увидел Алексашку.

— Где я?

— В хате, — Алексашка обрадованно заглянул на полати. — Полегчало малость?

— Огнем палит!

Подошла Марфа. Черпала ложкой мед, настоенный на зелье, и давала его Фоньке. Фонька снова впал в беспамятство. А к вечеру пришел в себя, сказал Алексашке:

— Помру я, Алексашка…

— Чего это тебе помирать? Не такое случается — посекут и живы остаются. Или забыл, как тебя в Полоцке полосовали?

— Помру, — твердил Фонька. — Не вынесу…

— Вот заладил свое! Отлежишься у Марфы, сядешь снова в седло. Помни, Фонька; мне да тебе помирать еще час не пришел.

Ночь Фонька спал спокойно, не стонал. А утром попросил есть. Марфа сварила ему кулеш. Повеселел Алексашка. А через день он прощался с Фонькой.

— Когда поздоровеешь, ищи загон под Хлипенем. Гаркуша говорил: там будем стоять..

— Если даст бог…

Тяжело расставаться с другом, да ничего не поделаешь.

Казаки седлали коней, приторачивали к седлам походную утварь и снаряжение. Разговоры вели о мире, который учинил гетман Хмельницкий, и прикидывали, сколько еще понадобится войска, чтоб разбить Яна-Казимира.

— Выводи-и! — послышались команды сотников.

— Идем на Хлипень!

Вытягивается сотня за сотней из леса к старой, давно забытой дороге. Дорога раскисла, в липкой густой грязи тонут копыта коней. Над лесом, над дорогой и полем — туманная осенняя дымка. Натянув поводья, Гаркуша сдержал нетерпеливого жеребца, смотрит, как движется войско. Увидав Алексашку, взмахом руки подзывает его к себе.

Что атаман хочет, Алексашка не знает, но зря останавливать не будет. Искоса поглядывает на атамана, и мимо воли видится ему широкоскулое, смуглое лицо Небабы. Гаркуша только помоложе и потому статней. Не отрывая глаз от войска, говорит:

— Идем на Хлипень.

— Слыхал, — ответил Алексашка.

— Что там деется и стоят ли рейтары — знать не знаем. А надо знать. Подбери пятерых мужиков из своих. Поведет Любомир, и сядете в засаду под Хлипенем. Если в город придется заходить — тебе выпадет. Надевай свою старую свитку.

— Так, атаман.

— Скачи к Любомиру и — с богом!

Алексашка кивнул. Любомира настиг в голове загона. А ему еще вчера было известно, что пойдет с ним Алексашка.

Шли на рысях почти весь день. Дорога вывела к большому, обсаженному березами шляху. Кое-где маячили старые, обомшелые и покосившиеся, неведомо кем и когда поставленные верстовые столбы. Остановились у одного и решили, что это дорога на Речицу. Поехали с опаской. Вскоре увидели старого козопаса. Пастух бросил стадо, ударился бежать.

— Батька! — крикнул Алексашка.

— Чего пужливый такой, батька? — остановил его Любомир.

— Стар стал, не вижу кто, — оправдывался пастух.

— А слышишь добре.

— Слышу, что свои.

— Далече до Хлипеня?

— До Хлипеня? — козопас приоткрыл рот. — До Хлипеня будут Сиваки, за ними Репки. А за Репками и Хлипень. Да куда вам на ночь глядя? Тут и ваши ночуют.

— Наши? — насторожился Любомир. — Наших не может быть.

— Стало быть есть, — уверял козопас. — Казаки. В хате с того конца деревни стоят.

— Посмотрим… — Любомир тронул коня.

Увидав из-за кустов бузины крышу хаты, спешились. В кустах оставили коней. Раздвигая кусты, Любомир и Алексашка осторожно приблизились к хате. Возле нее возок, лошади, седла, сваленные в кучу. Горит костер и человек десять у костра. Люди в кунтушах, с саблями. Любомир прислушался. Говор вроде бы свой, украинский.

— Пошли! — решительно кивнул Алексашке.

Раздвинув кусты, зашагали по сухим сучьям. Вскочили казаки, выхватили сабли. Усатый, могучий казак с оселедцем крикнул:

— Стой! Кто такие?

— Казаки, — ответил Любомир.

— Не брешешь? — подозрительно посмотрел усатый. — Заходи, Прошка, чтоб не удрали.

Казак, которого назвали Прошкой, заступил им обратную дорогу. Остальные тоже стали обжимать кольцом. Алексашка и Любомир выхватили сабли.

— Ты не шути, не то порубим! — предупредил грозно усатый. — Клади саблю!

— А ты не грозись, — повысил голос Любомир. — Видали и не таких!

Показалась в дверях рослая, сухопарая фигура в расстегнутом кунтуше, без шапки. Серебром спадают на лоб жидкие волосы.

— Чего шумите? — увидав двоих, нахмурился. — А вы кто такие? Чего с саблями? Идите ближе! — Куда держите путь?

— Ходим по белу свету.

— Чего, как тати, шастаете?

— Если и тати, так у тебя не крали.

— Дерзок! — повысил голос седой. — Прикажу язык вырвать. А кровь у вас, вижу, казацкая.

Любомир промолчал, только сверкнул глазами. По спокойному, уверенному лицу седоголового понял, что ведет разговор не с простым казаком.