Наваждение

- Герцог Феронтский! - прошептал ей в ухо чей-то голос. Элистэ обернулась и увидела Меранотте в'Эстэ. Вид у лилии был весьма оживленный. - Это точно его герб. Феронт начинает новую осаду. Новая крепость, новая кампания! Интересно, способна ли еще стрелять его пушка? Может быть, возраст и ржавчина уже сделали свое дело? Интересненько. Девочки, скорее сюда! Смотрите!

Элистэ, увидев, что ее соседки с готовностью возвращаются в комнату, покраснела. Заметив это, Меранотте пожала плечами:

- А чего тут краснеть? Мы - твои новые сестры. Будем надоедать друг другу не хуже, чем настоящие сестрицы. И не скрытничай, пожалуйста. В любом случае ты будешь знать наше мнение обо всем на свете, хочешь ты того или нет. Ну-ка, давай посмотрим, что он тебе прислал!

Раздираемая смущением и любопытством, Элистэ развязала ленту и обнаружила под бархатом расшитую парчой шкатулку, в которой лежал тонкий нефритовый браслет, окованный золотом и усыпанный изумрудами. После того как браслет свалился с ее запястья, Элистэ недоуменно заметила:

- По-моему, он рассчитан на какую-то великаншу.

- Ну и невежество. Это же для щиколотки! Немедленно примерь!

- Куда, на ногу?

- А куда еще!

Элистэ так и сделала. Она передала браслет Кэрт, а сама подняла юбки повыше. Кэрт щелкнула золотой застежкой, и Элистэ изящно тряхнула ножкой в тонком шелковом чулке. Нефритовые зерна, прелестно охлаждавшие кожу, заструились прозрачным ручейком.

- Ах, как ей идет!

- Цвет просто великолепен!

- Ей придется укоротить юбки, чтобы был виден браслет!

- Непременно! Это будет новая мода! Спереди коротко, а сзади - шлейф на тесемках этаким водопадом из рюшей.

- А назовем мы новую моду "Штурм цитадели"! - предложила Меранотте.

- Или, может быть, "Победа Феронта"?

- По-моему, лучше подойдет "Глупость Феронта", - огрызнулась Элистэ. - Однако прочитаем, что он пишет.

Румянец, вспыхнувший на ее щеках, красноречиво свидетельствовал, что ее спокойствие напускное. Она развернула записку и прочла:

- "Возвышенная дева, приглашаю вас сегодня вечером на ужин. Лакей отведет вас в мои покои в десять часов. Лучше будет, если вы обойдетесь без духов. Феронт".

Элистэ подняла глаза.

- Каков нахал, не правда ли?

- Его высочество даром слов не тратит, - согласилась Неан. - Да и с какой стати?

- А что ты ему скажешь, когда вы встретитесь? - спросила Гизин. - Ты будешь томная и тающая или холодная и загадочная?

- А что ты наденешь?

- Ты будешь нервничать? Я бы вся трепетала от ужаса!

- Почему это я должна нервничать? - фыркнула Элистэ. - Я вовсе не собираюсь туда идти.

- Ты серьезно? - глаза Гизин округлились.

- Ведь это же брат его величества, - прошептала Неан. - Ты не можешь не откликнуться на его приглашение!

- Его генеалогия меня совершенно не интересует. Не захочу - и не пойду.

- Ты здесь новенькая и не понимаешь. Так просто это не делается!

- А теперь будет делаться. Никуда я не пойду, - упрямо выпятила подбородок Элистэ.

- Но почему же?!

- Потому что... Потому что... Просто он мне не нравится, вот и все. Он слишком уверен в себе, привык повелевать. Это оскорбляет. По-моему, он... наглец...

- Дурочка, ты испортишь себе карьеру! Разве ты не знаешь, что герцоги не бывают наглецами?

- А этот - наглец. Что же до его "приглашения", то я поступлю с ним вот так. - Элистэ разорвала записку пополам и швырнула на пол.

Меранотте в'Эстэ весело расхохоталась:

- Ага, цитадель превосходно укреплена, ворота на запоре! Феронту придется попотеть. История обещает быть забавной. Честно говоря, дорогая, твоя стратегия не лишена смысла. Его высочество наверняка будет заинтригован таким отпором, и твое упорство еще больше распалит его страсть.

- А я вовсе не поэтому сопротивляюсь, - объявила Элистэ. - Не нужна мне его страсть, и вообще ничего от него не нужно. Кэрт! - она щелкнула пальцами. - Сними с меня этот браслет, положи обратно в шкатулку и отнеси герцогу Феронтскому. Поблагодари его высочество и передай мои сожаления в связи с тем, что я не смогу нанести ему визит.

- Вы хотите, чтобы я разговаривала с самим герцогом, госпожа? С его высочеством?! - потрясенно спросила Кэрт, снимая браслет со щиколотки.

- Можешь передать это кому-нибудь из лакеев. Мне все равно.

- Чтоб мне провалиться! - воскликнула Кэрт, а ее подружки-служанки ошалело переглянулись.

- А как я найду его в этом муравейнике, госпожа? Тут целые мили всяких коридоров.

Фрейлины захихикали. Маркиза во Кивесс поджала губы.

- Спроси у слуг, они подскажут, - посоветовала Элистэ.

- А можно, я помечу путь, чтобы найти потом дорогу обратно?

- Нет! Язык доведет!

- А можно мне сначала на горшок? Я так нервничаю!

- Хватит нести всякую чушь! Что ты, как дитя малое!

Неан, вся трясясь от хохота, обхватила Гизин за плечи. Маркиза начала нетерпеливо постукивать ногой по полу.

- Ладно, госпожа, не переживайте! Я побежала!

Схватив шкатулку, Кэрт опрометью бросилась из комнаты.

- Оригинальное создание, - улыбнулась Меранотте. - Но мне кажется, дорогая, ты делаешь глупость. Феронт прислал прелестный подарок, который тебе очень шел. Зачем отказываться?

- А я не хочу его поощрять.