Настоящие друзья

– С каких пор ты стала такой беззаботной, сестренка? – прищурился темный и поправил капюшон плаща девушки. – Помнится мне, раньше ты чуть ли не от тени своей шарахалась.

– Раньше у меня не было друзей, которые всегда готовы помочь, – светло улыбнулась Ри, и эльф помимо воли заулыбался в ответ.

Община гномов находилась недалеко от дома темного, потому вскоре Флэсс аккуратно придерживал подругу за руку, пока она осторожно выбиралась из кареты.

– Погода портится, – тоскливо сказала Дериона, посмотрев на затянувшееся свинцовыми тучами небо. – Вовремя же гномы появились…

– Почему? – нейтрально поинтересовался эльф, увлекая воровку к высокому каменному забору, который четкой линией обозначал владения гномьих кланов.

– Когда солнечная осень сменяется дождливой, меня всегда охватывают мысли о никчемности моей жизни, – на грани слышимости ответила девушка и добавила громче: – Раньше я забивала эти мысли, ныряя с головой в работу. Но благодаря тебе работы теперь у меня нет. Потому гномы со своей проблемой появились на горизонте очень вовремя.

– Я знаю, как решить проблему таких мыслей раз и навсегда, – широко улыбнулся темный и нажал на звонок, стилизованный под центр вычурного металлического цветка. – При случае опишу твою жажду деятельности нашему отцу. Он, знаешь ли, лелеет мечту, чтобы семья держала в своих руках все управление в Темных землях. Уверен, Повелитель придумает, чем бы тебя занять таким… государственным.

Девушка зашипела и собиралась уже высказать наглому насмешнику все, что думает о таких глупых шуточках. Но вынуждена была сделать нейтральное лицо, потому что именно в этот момент калитка открылась, явив взгляду друзей Мидгрида.

– Мастер Торним ждет вас, – простодушно улыбнулся гном, посторонившись. – Столы накрыты, чаши налиты – чувствуйте себя как дома.

Флэсс поперхнулся заготовленным приветствием, а Дериона звонко расхохоталась и заметила лукавым тоном, бросив косой взгляд на помрачневшего эльфа:

– Чую, сегодня будет более чем интересно.

– Думаешь, мы повторим тот подвиг? – невесело усмехнулся темный, шагая за гномом по мощенной темным камнем дорожке.

– Не хотелось бы, – вздохнула Ри, пристроившись слева от друга. – У меня чуть сердце не отказало, когда увидела, что с мужчиной в обнимку сплю. Боюсь, второго раза не переживу…

Они прошли мимо хозяйственных пристроек, и наконец впереди показалось одноэтажное каменное здание. Оно было не особо большим, но, немного зная гномов, Флэсс мог дать голову на отсечение, что к одному наземному прилагается минимум два подземных этажа. Потому даже не удивился, когда Мидгрид уверенно повел их не по коридору, а вниз по широкой лестнице.

– Ничего себе! – выдохнула Ри, ошарашенно рассматривая причудливую вязь обитых деревом стен в свете магических светильников.

– Нравится? – добродушно усмехнулся гном и похвастался: – И я к этому руку приложил! Такова наша традиция: ежели хочешь стать подмастерьем – будь добр, сделай что-либо красивое, где мастер укажет.

– Я думала, вы только с камнем да металлом дело имеете, – прошептала девушка, зачарованно проводя пальцами по замысловатому узору.

– Ну почему же, – пожал плечами крепыш и остановился рядом с тяжелой деревянной дверью, тоже украшенной резьбой. – Мы, гномы, к любому ручному труду привычны. Да еще и закон имеем – уметь делать все самим. И полотно соткать, и зерно вырастить – мы все можем. – Он толкнул дверь и сделал приглашающий жест рукой: – Заходите.

Флэсс, нахмурившись, прошел мимо Мидгрида в зал. Вдвойне непонятно! Если гномы так привыкли все делать сами, то какого демона им нужно от них с сестрой?

Оказалось, что в зале собрались гулять, причем гулять с гномьим размахом. На тяжелом длинном столе блюда стояли в три ряда, и не меньше пятидесяти гномов восседали вокруг. Эльф бегло оценил взглядом обстановку, отметил мастера Торнима во главе стола и два пустых стула рядом с ним.

– Какая красота! – воскликнула вдруг Ри, жадно всматриваясь куда-то.

Темный проследил за взглядом девушки и остолбенел: чуть в стороне, оглядывая стол, как полководец карту, стояла гномка. Надо сказать, что девушку этой расы Флэсс видел впервые. И сразу же согласился с возгласом своей сестры. Действительно, красота! Несмотря на то что гномка была ростом Дерионе где-то по грудь, в ней ощущались сила и непоколебимый дух. Тело девушки было крепко сбитым, с большой грудью и широкими бедрами. Плечи расправлены, голова гордо поднята, глаза цвета меда смотрели прямо и властно. Медные волосы, заплетенные в толстую косу, гномка перекинула на грудь, что, по мнению Ри, придавало законченный штрих к картине, которую она про себя назвала: «А ежели что не устраивает, так в голову и сковородка может прилететь».

Гномка подошла к гостям ближе и принялась рассматривать их с беззастенчивым интересом.

– У северян есть традиция – самых сильных дев своего народа нарекать валькириями, – тихо проговорил Флэсс и открыто улыбнулся девушке. – Сдается мне, что как по красоте, так и по силе духа вы, тиссе, заткнете любую из них за пояс.