Насмешливый лик Смерти

Вопрос не был ни риторическим, ни вызывающе наглым, как большинство ее вопросов. Она поняла или почувствовала, к чему я веду.

- Иначе бы не спрашивал. Вы можете это доказать?

- Если будет необходимость. Около пяти я звонила по телефону. - Ее руки гладили и гладили одна другую, стараясь согреться в холодном огне бриллиантов. - Вы даже не поставили меня в известность, для чего мне нужно алиби.

- Кому вы звонили?

- Вас это не заинтересует. Я же сказала, что смогу это доказать, если возникнет такая необходимость. Звонок был междугородний, так что у них он зафиксирован.

Она попятилась к кожаному пуфику и неловко присела на его краешек.

- Меня интересует все, что с вами связано, Уна. Совсем недавно я отчитывался перед полицией и в своем отчете не мог обойти вас.

- Вы пошли в полицию? - В ее голосе звучало недоверие, как будто я связался с силами зла.

- Полиция пришла ко мне. В начале шестого я нашел Люси с перерезанным горлом.

- С перерезанным горлом?

- Да. Я нашел ее мертвой в ее комнате в мотеле. Пришлось объяснять, что я там делал. Естественно, всплыло ваше имя, то есть то, которое вы мне назвали.

- Почему они еще не здесь?

- Я пока не сообщил им, что вы в городе. Решил дать вам время на раздумье. Да и мне самому любопытно, ради кого я так убиваюсь и зачем.

- Пентюх! Они могли пойти следом.

- Спасибо, лучше словечка не придумаешь. - Я встал. - Для вас я еще слова не подобрал, но подберу.

- Куда вы идете?

- В участок, делать заявление. Чем дольше я откладываю, тем труднее мне будет выпутаться.

- Нет, вы не посмеете. - Она вскочила и, протрусив к двери, раскинула перед ней руки, как распятая марионетка. - Вы работаете на меня. Вы не можете сдать меня полиции.

Я вытащил из бумажника сотню и кинул к ее ногам. Она нагнулась за ней, не спуская с меня встревоженных глаз.

- Нет. Пожалуйста, возьмите. Я дам вам еще.

- Состояния не хватит. За убийства я деру огромные деньги.

- Я не убивала ее, вы... мистер Арчер. У меня же алиби.

- Телефонное алиби легко подстроить.

- Я ничего не подстраивала и не могла подстроить. Я была здесь, в комнате. Спросите на коммутаторе. Я выходила только днем.

- Поэтому вы так невозмутимо спокойны, да? - Я взялся за ручку двери.

- Что вы собираетесь делать?

Ее холодная рука вцепилась в мою. Зеленая купюра, как сорванный ветром лист, спланировала на пол. Притиснутая к двери, задыхающаяся, Уна этого не заметила.

- Побеседую с девушкой на коммутаторе, если она еще не сменилась.

- Заказ принял администратор, я узнала его голос.

- Отлично, побеседую с администратором. Потом мы все детально обсудим.

- Без полиции?

- Все зависит от вас. Посмотрим, что вы мне поведаете.

- Нет. Останьтесь. Вы не можете так со мной поступить. - За каждым словом следовал судорожный вздох.

Я повернул ручку и потянул на себя. Тогда Уна сползла на пол и принялась визжать. Открывающаяся дверь свезла ее вбок. Сидя враскорячку в убийственном красном свете, она смотрела на меня снизу вверх, а я смотрел на нее. Ее несмолкающий визг терзал уши, как скрежет металла о металл.

Я захлопнул тяжелую дверь, отрезав от себя невыносимый звук.

При моем появлении администратор засиял. Я был для него удачливым путешественником, чья любовница жила в дорогих апартаментах и носила манто из натурального леопарда и, возможно, неподдельные бриллианты.

- Я веду дела миссис Ларкин, - сказал я. - Можно мне посмотреть счет за номер?

- Конечно, сэр. - Вытащив из выдвижного ящичка, находившегося у него под рукой, большую карточку, он с доверительным видом перегнулся через полированный верх стойки. - Надеюсь, миссис Ларкин не съезжает? Она щедро дает чаевые. Это хорошо действует на обслуживающий персонал. - Он деликатно понизил голос: - Она случайно не голливудская знаменитость?

- Неужели она вам сказала?

- О нет, даже не намекнула. Я догадался. У меня чутье. Конечно, была подсказка.

Его полированный ноготь указал на верх карточки. Уна написала в графе домашний адрес: Голливуд, отель «Рузвельт». В счете было всего три отметки: апартаменты - 12 $, уплачено вперед, телефон - 3,35 $ и обслуживание - 2,25 $.

- Она не пробыла здесь и дня, - сказал я тоном педанта, - не слишком ли много за телефонные разговоры?

Его маленькие усики вздыбились к ноздрям, как будто он их ненароком вдохнул.

- О нет. Все абсолютно точно. Это был один разговор, междугородний, с указанием вызываемого лица. Я сам принимал заказ.

- Ведь это не ваша обязанность.

- Вообще-то не моя. Но дневной оператор уходит в пять, а ночной задержался. Я находился у пульта, когда позвонила миссис Ларкин.

- В пять часов?

- Может, в одну-две минуты шестого. Я просто сидел перед пультом. Меня всегда притягивали пульты.

- Вы уверены, что это была миссис Ларкин?

- О, абсолютно. У нее уникальный голос. Она актриса, характерная актриса?

- Вы страшно проницательны, - сказал я. - Характерная актриса и характерная женщина. Трудно поверить, что она потратила столько денег на один звонок.

- Спросите ее! - Он был задет за живое. - Пойдите и спросите.