Нашествие с севера

В сенях скрипнула дверь, и вскоре на пороге показался Олф. Вслед за ним неторопливо вошли угрюмый лорд Бранборг, молчаливый лорд Логвин и нетерпеливый эллор Гордог. Последней пришла ведунья Сольвей, поддерживая под руку книжника Иона, который последовал за войском, вопреки приказу лорда остаться за Северной Грядой.

— Ну что ж, Служитель, — сказал лорд, усаживаясь поближе к очагу. — Рассказывай, что знаешь…

— Мы прошлой ночью покинули Скальный замок через подземную галерею и двинулись сюда, потому что именно здесь, по местной легенде, должна кончаться тропа Пальмеры, путь, по которому дочь лорда Карола пришла в свою страну. Мы надеялись встретить вас тут, и надежды наши, слава Творцу, оправдались. Меченосцы осаждают замок и уже ворвались за внешние стены. Все, кто остался жив, укрылись в верхнем замке, но почти все продуктовые погреба остались внизу, и осажденным грозит скорый голод, если осада не будет снята.

— Сколько их? — спросил Олф, имея в виду меченосцев.

— Сейчас осталось тысяч десять, — отозвался Нау. — С нашими силами нет смысла встречаться с ними в открытом бою. Меченосцы не знают усталости, они могут биться много дней подряд, а чтобы убить любого из них, нужно изрубить его на мелкие куски.

— Это мы уже знаем, — подал голос Герант. — А как на них действуют обереги и прочие знаки Силы Творца?

— Никак, — просто ответил Нау. — Меченосцы — это еще не нечисть, это только орудие нечисти. Это обыкновенные мертвецы, которых с помощью темного ведовства заставляют двигаться и выполнять приказы.

— Ими кто-нибудь командует? — спросил лорд Бранборг, протягивая обе руки к очагу.

— Теперь, наверное, нет. Их предводителем был ваш старый знакомец — лорд Кардог из Холм-Гранта… Только теперь он и не лорд, и не Кардог, и не из Холм-Гранта. Сейчас его уже нет.

— Священный тупик? — произнес Герант почти шепотом.

— Священный тупик… — так же тихо вторил ему Нау.

— Как?

— Идолы.

— Через парные знаки?

— Жрица помогла.

— Сожгли?

— Пока нет.

— Тело?

— Сгорело.

— Душа?

— Камень.

Тут Герант обратил внимание, с какой жадностью слушает их Сольвей. Служители старались никогда не пользоваться знаниями ведунов, собранными по крохам многими поколениями знахарей, мастеровых, книжников, но зато ведуны пользовались любой возможностью подслушать или подсмотреть тайные ритуалы Служителей, перерисовать замысловатые знаки оберегов от болезней, от сглазу, от нечисти. Служители совершали свои обряды, только укрывшись от посторонних глаз, потому что считали знания, полученные через Откровение, достоянием Храма, которым нельзя делиться ни с кем.

— А позволь спросить, Служитель, — раздался голос Олфа. — А сколько там локтей от внешней стены до внутренней?

— В разных местах от трехсот до четырехсот, — ответил вместо него Элл Гордог.

— Вот бы и загнать их между стенами, да полить горючей смолою, — предложил Олф. — Тут главное — стену захватить, припас на нее затащить, и еще ворота держать надо, чтоб не разбежались, а то вылавливай потом всю зиму.

— Эллор Гордог, — раздался голос Сольвей. — А из чего у вас делают смолу?

— Это тайна, раскрыть которую я могу только по дозволению королевы.

— Слезы сосны, сухой птичий помет, топленое сало… — начала перечислять Сольвей.

— А зачем было спрашивать? — прервал ее Гордог.

— А затем, что у меня есть порошок белого металла. Если добавить его в вашу смолу, то в нем будут гореть даже камни.

— Дашь? — заинтересовался Гордог.

— Я должна сама приготовить смесь, — ответила Сольвей. — У меня тоже секреты есть.

На некоторое время все замолчали, ожидая, что же скажет лорд. Но Эрл Бранборг пока молчал, продолжая отогревать руки. К огню подошла Сольвей и бросила в очаг щепотку какого-то снадобья, и пламя вспыхнуло ярким, почти белым светом, и комната наполнилась каким-то пряным запахом, от которого все почему-то взбодрились.

Герант и Нау подскочили с мест одновременно и уставились на Сольвей.

— Не пристало Служителям Творца вдыхать ароматы ведовства! — сказал Герант и сделал шаг к двери, но Сольвей остановила его, подойдя вплотную и сказав почти шепотом:

— Это средство для лорда. Просто так он отказывается принимать лекарства, вот и приходится искать способы… К тому же запах уже рассеялся.

— Сядем, брат, — предложил ему Нау. — Мы еще не решили, что будет завтра.

Но тут лорд Бранборг наконец-то оторвал взгляд от огня и оглядел всех собравшихся.

— Гордог, — обратился он к Хранителю Ворот. — Ты сейчас же вместе со Служителями отправишься в замок. Возьмите с собой Сольвей и ее порошок. А завтра, как только солнце скроется, мы ударим по меченосцам, загоним всех в ворота и не выпустим их до тех пор, пока вы не спалите всех.

— Мой лорд! — Тут же поднялся книжник Ион. — А мне можно с ними? Я не буду обузой. Я уже доказал.

— Пусть Гордог решает, — ответил лорд, и все, поняв, что разговор на сегодня закончен, начали расходиться.

Только лорд Логвин остался в избе. Он присел рядом с Эрлом у очага и начал молча подбрасывать в огонь поленья.

— Герт, ты хотел что-то сказать? — спросил Бранборг, которому почему-то хотелось остаться в одиночестве хотя бы до рассвета.