Нашествие с севера

— Да, хотел… Хотя не знаю, стоит ли… — Он разломил руками дубовое полено. — Ты не думал, почему все лорды отказались лично участвовать в этом походе, а лишь прислали своих воинов. Почему только я пошел с тобой сам — не думал ты об этом?

— Потому что мы друзья и соседи, — ни на мгновение не задумавшись, ответил Бранборг. — Мы же не раз сражались вместе против оборотней. И я знаю: тебе нужна не столько слава, сколько победа.

— А слава, значит, мне не нужна.

— Добрая слава никому не помешает, но специально гоняться за ней могут только больные или одержимые.

— Не знаю, больной я или одержимый, но только позволь мне завтра командовать первой колонной, той, что будет штурмовать и удерживать ворота!

— Герт, ты прекрасный воин, но Олф с этим справится лучше!

— Если ты не согласишься, я вызову тебя на поединок чести!

Лорды, если затевали совместный поход, обычно выбирали верховного вождя, но если кто-то из них решал, что командующий в чем-то не прав, то спор решался поединком чести, и верховным вождем становился победитель.

— Знаешь, Герт, обычаи запрещают мне отказываться от поединка, но сейчас не время для того, чтобы нам что-то делить… Хорошо, командуй первой колонной, штурмуй ворота — это будет меньшим злом, чем наша схватка. — Бранборг поднялся и пошел в сторону лежанки, собираясь лечь спать, только бы этот разговор закончился.

Герт Логвин продолжал сидеть у огня, скармливая ему тонкие полешки. Некоторое время он сидел, не проронив ни слова, потом встал, посмотрел на Бранборга и, увидев, что тот еще не спит, сказал:

— Пусть Олф командует… У него и вправду лучше получится…

Герт ушел, тихо прикрыв за собой дверь. Эрл Бранборг натянул на голову лохматую белую шкуру неизвестного ему зверя и постарался поскорее уснуть. Завтра предстоял не слишком длинный, но и нелегкий переход по глубокому снегу, а потом будет бой. Главное, чтобы меченосцы и их хозяева не узнали раньше времени об их приближении. И вдруг он расслышал чей-то далекий шепот, проникающий прямо в его сознание: «Они не знают… Не отступай…» Этот Голос иногда безмолвствовал годами, а порой не давал покоя ни днем ни ночью. После десятилетия молчания он явился ему накануне прибытия Элла Гордога с вестями о нашествии. Тогда Голос предупредил его о том, что прибудет вестник, и всё, о чем он расскажет, — правда, и нельзя отказать ему в помощи… Голос был таков, что Эрл не мог ему не верить, с ним приходило необыкновенное тепло, спокойствие и уверенность… Служители называли это ощущение Благодатью, а этот Голос — Откровением… Давным-давно, когда он услышал Голос впервые, ему надлежало открыться первому встречному Служителю, но он не сделал этого. Не сделал лишь потому, что хотел стать лордом, таким же владетелем Холма, как его отец… К тому же у него не было братьев, и, кроме него, некому было унаследовать Холм. Но, согласно обычаям, любой ребенок, у которого был замечен Дар, становился Служителем Храма, и не имело значения, кто его отец — лорд или землепашец.

Утреннее небо было серым, лохматые облака ползли почти по снежной равнине, и солнце едва угадывалось между ними. Ветра почти не было, и были слышны отдаленные громовые раскаты, доносящиеся со стороны замка, а низкое небо озарялось бледными сполохами огня. Издали казалось, что там просто бушует гроза. Видимо, меченосцы, оставшись без командира, так и продолжали штурм высоких, почти неприступных стен.

Войско двигалось несколькими колоннами, по колено утопая в снегу. Гор, которые возвышались слева, почти не было видно, да и вообще дальше, чем на три сотни локтей, разглядеть было невозможно ничего, кроме неба, которое сегодня казалось особенно близким. Лорд Бранборг, как и все, шел пешком, хотя Олф предлагал соорудить для него санную волокушу, которую тащила бы дюжина стражников. Рядом с ним, неся на плечах посох, двигался Герант, а за ним шел отряд Служителей. А в полусотне локтей продиралась сквозь снег и туман сотня Ингера, которому Олф втайне от лорда приказал, что бы ни случилось, следовать за ним. Все шли молча — то, что надо было сказать, было сказано, а впереди была либо смерть, либо победа.

Короткий зимний день подошел к концу, а когда уже почти стемнело, к лорду подбежал гонец от Олфа и сообщил, что снег впереди плотно утоптан, а чуть дальше видны какие-то вспышки. Команд не требовалось — войско начало быстро и бесшумно перестраиваться из походных колонн в боевые шеренги. Только неожиданной быстрой атакой можно было смять отряды меченосцев, оставшиеся за воротами нижнего замка, а потом всё зависело бы только от того, удастся ли удержать ворота, за которыми разольется океан огня.

Оставалось только подать сигнал — серебряный рог Олфа будет слышен сквозь холодный туман, сквозь каменные стены, сквозь ревущие потоки жидкого пламени, сквозь безмолвную ярость бледных меченосцев…

Глава 12