Наш темный дуэт

Она смахнула челку с лица, выставив напоказ серебряные полоски. Глаза Алисы вспыхнули подозрением и удивлением. Теперь пришла очередь Кейт улыбаться.

– Потому хорошо, – сказала она, – что я больше не совсем я.

С того самого момента в Процветании она жаждала драться, калечить, убивать, но сопротивлялась, бежала от тени, хоть и знала, что та ее нагонит – это лишь вопрос времени.

И вот теперь она перестала убегать.

Все, что ей требовалось сделать, – это позволить тьме войти.

Все, что ей требовалось сделать, – это позволить монстру вырваться.

И она это сделала.

Наконец Кейт позволила себе перестать сопротивляться. Ее оборона рассыпалась, и мир затих, когда тень завладела ею.

Страха не было.

Не было ничего, кроме этой комнаты.

Этого мгновения.

Железа, поющего у нее в руках.

Алиса сощурилась, словно увидев произошедшую с Кейт перемену.

– Что ты такое? – прорычала она.

Кейт расхохоталась.

– Точно не знаю, – сказала она. – Давай выясним.

Он стоял

в центре

солнца

горящего

все ярче

и ярче

с каждой

отнятой

жизнью.

Август влетел в вестибюль в тот самый миг, когда Слоан впечатал Ильзу в стену и она выронила нож. Волосы Ильзы слиплись от пота, воротник рубашки был разорван, обнажая звездочки, обвивающие ее плечо.

Слоан пинком отбросил нож и придвинулся поближе.

– Что такое? – прошипел он. – Я тебя не слышу!

– Слоан! – выкрикнул Август. Монстр выдохнул и бросил Ильзу.

– Август! – проворковал малхаи. – Где ты был так долго?

При их последней встрече Август был измучен голодом и горел в лихорадке – в общем, мало отличался от смертного. Он был связан, и Слоан избивал его, добиваясь, чтобы тот сменил облик.

Но он изменился.

И продолжал изменяться.

Слоан обвел рукой творящийся хаос.

– Ты уже знаком с моей ручной зверушкой?

Компаунд превратился в поле боя. Солдаты, захваченные заклинанием насилия, дрались врукопашную на скользком от крови полу.

«Скорее, Соро!» – подумал Август.

Многие солдаты еще были живы, но они убивали друг друга. В центре вестибюля, словно в оке бури, стоял Пожиратель Хаоса. Он стоял, запрокинув голову и раскинув руки, словно вбирал происходящее.

Глядя на него, Август снова ощутил у себя в груди жуткую пустоту, подобную голоду. Он заставил себя перевести взгляд на Слоана.

– Я смотрю, ты все еще цепляешься за свою человеческую оболочку. – Слоан прищелкнул языком. – Лео сошелся бы со мной в истинном облике, монстр против монстра, один на один.

– Я – не Лео, – сказал Август. – И тут не бой один на один.

Ильза встала, и воздух вокруг нее наполнился леденящим холодом. Августу доводилось видеть свою сестру ушедшей глубоко в себя, нежной, мечтательной, но никогда еще он не видел ее разгневанной.

До этого момента.

У нее в руке снова был нож, а у него – стальной смычок. Слоан, должно быть, почувствовал, как качнулась чаша весов, потому что отступил на шаг, но наткнулся на тело погибшего кадета, и в тот миг, когда он потерял равновесие, Август и Ильза ударили.

Слоану пришлось выбирать. И он выбрал Августа. Но когда малхаи отбил смычок, Ильза с грацией танцовщицы скользнула к нему за спину и полоснула его под коленом. Малхаи зарычал и пошатнулся, одна нога под ним подогнулась, Август схватил его за воротник.

Слоан вырвался и отскочил назад, но там была Ильза. Она подбила ему вторую ногу, и Слоан упал на колени. Ильза приставила нож к горлу Слоана, а Август подхватил упавший смычок.

Малхаи оскалил зубы.

– Скажи-ка, Август, а где Кейт?

Этот вопрос застал Августа врасплох.

– Не может быть, чтобы ты оставил ее с Алисой?

– Заткнись!

Слоан рассмеялся.

– У нее нет ни единого шанса!

На лице Ильзы отразилось удивление, и она, наверное, ослабила нажим, потому что Слоан вскочил в последней, отчаянной попытке освободиться. Нож Ильзы прочертил неглубокую полосу на его горле, он вырвался – но ненадолго. Дорогу ему преградил Август.

– Ошибаешься! – прорычал он, вгоняя стальной смычок прямо в сердце Слоану.

Малхаи пошатнулся. В отличие от Лео, Август не промахнулся. Слоан рухнул, красные глаза на миг расширились – и погасли.

XIV

Кейт метнулась к подставке для ножей.

Ее пальцы коснулись рукояти ближайшего клинка, но Алиса смахнула подставку со стола. Ножи со звоном рассыпались по полу, Кейт перекатилась, подхватила один, а Алиса схватила второй.

– Ну и каково это – знать, что я здесь только из-за тебя? – спросила Алиса, крутанув клинок.

Нож поплыл по воздуху, и Кейт едва увернулась. Нож воткнулся в шкаф. Кейт попыталась ударить Алису ножом в бок, но у малхаи в руках оказалась подставка для ножей, и она перехватила нож так, что тот завяз в дереве, вырвала его у Кейт из рук и вмазала ей подставкой по ребрам.

Боль пронзила грудь Кейт – и ушла. Тень быстро поглотила вспышку света. Кейт подхватила мясницкий нож. Кровь ее пела.

– Каково знать, что все люди, которых я убила – а я убила многих, – мертвы из-за тебя? – добавила Алиса с маниакальным весельем.

Эти слова должны были причинить боль…

– Что все, что я сделала, я смогла сделать из-за тебя?

Но Кейт ничего не чувствовала.

– Интересно, ты чувствовала, когда я их убивала? – продолжала подстрекать ее Алиса.

Холодная тяжесть оружия в руках.