Народ, или Когда-то мы были дельфинами

– Оставайся тут и присмотри за стариком, – сказал он девочке-призраку. – Я не хочу, чтобы он убежал.

«Я не боюсь своего мочевого пузыря, который вот-вот лопнет, – твердил про себя Мау, пробегая мимо молчаливых стражей. – Я не боюсь своих ног, которые хотят обратиться в бегство. Я не устрашусь картин, которые с воплями проносятся у меня в голове». Он бежал, и свет бежал впереди него, и он повторял свои клятвы, пока, подобно капитану Робертсу, не понял, что их надо срочно подправить. «Я не устрашусь тени, что выходит из дивного сияния дня, ибо я нашел свой страх здесь, во тьме, и протяну руку и коснусь его, так же как он протягивает руку, чтобы коснуться меня…»

Его пальцы встретились с пальцами отражения на гладкой поверхности плиты из золотого металла, высотой примерно в человеческий рост.

Мау приложил ухо к металлической плите, но та молчала. Толкнул ее, но она не двинулась.

– Стойте, где стоите, – сказал он своим спутникам, когда они приблизились к нему. – Мы долго шли вниз. Возможно, по другую сторону этой штуки – вода.

Он потыкал металл ломиком. Металл был очень мягким, а слой его – очень толстым, но его окружал обычный островной камень, с которым наверняка будет легче справиться. Камень скоро начал крошиться под ударами острого конца ломика. Через некоторое время послышалось шипение и донесся запах мокрой соли. Стало быть, море действительно где-то поблизости, но, по крайней мере, они находятся выше уровня воды.

Он подозвал остальных и опять принялся рубить камень, изумляясь легкости, с которой камень поддавался стали, открывая проем в черноту. Там было сыро; в темноте тихо плескалась вода. При свете фонаря Мау едва различал белые ступени, уходящие вниз.

И только-то? Всего лишь проход в какую-то приморскую пещеру? Таких пещер было полно у подножия утесов на западной стороне острова. Дети исследовали их испокон веков и ни разу не обнаружили ничего интересного.

Но свет фонаря выхватил из темноты что-то блестящее.

– Я пойду туда с тобой, – сказала Дафна за спиной у Мау.

– Нет. Оставайся тут. Там может быть опасно.

– Вот именно поэтому я должна пойти с тобой.

– Эта пещера стояла запертая с начала времен! Что со мной может случиться?

– Что? Ты сам только что сказал, что там может быть опасно! – возразила Дафна.

– Я войду первым, – сказал Атаба у нее за спиной. – Если Локаха там, я возьму его за руку.

– Я не буду здесь сидеть и слушать, как все эти старики на меня трещат! – запротестовала Дафна. – Да, я знаю, что это всего лишь лианы, но это не спасает!

Трое переглянулись в свете фонарей и дружно полезли через узкий проем в помещение, наполненное спертым, словно загнившим воздухом.

Ступеньки за дверью полностью состояли из камней богов. Все камни были украшены рисунками и походили на те, которые стояли на пляже. Многие рисунки занимали несколько камней сразу. Там и сям камни потрескались или вообще отсутствовали.

«Куски камня, – подумал Мау. – Почему мы решили, что они достойны поклонения?»

Он поднял фонарь повыше и увидел почему.

Перед ним, по колени в воде, сидели огромные, сверкающие белизной, блестящие боги – Воздух с огромным животом и четырьмя сыновьями на плечах, сияющая Вода, яростный Огонь с руками, привязанными к бокам, точно как в той истории. Вода и Воздух держали по большому каменному шару; шар Огня был установлен у него на голове и отсвечивал красным. Была тут и четвертая статуя, бледная, разбитая. У нее не было головы, а одна рука свалилась в воду. Мау на миг подумал: «Это Имо. Его разбили. Осмелюсь ли я найти его лицо?»

Атаба завизжал (и в туннеле от этого звука слегка сдвинулся с места один мертвец).

– Ты их видишь? Ты видишь? – выдавил жрец, в промежутках втягивая затхлый воздух. – Узри богов, демонский мальчишка!

Он сложился пополам в приступе кашля. Здешний воздух был и вправду нехорош: сколько его ни вдыхай, он не прибавлял жизни.

– Да, вижу, – ответил Мау. – Это каменные боги, Атаба.

– А из чего им быть – из плоти? И что за камень так сияет? Я прав, демонский мальчишка, я прав в своей вере! Ты не можешь этого отрицать!

– Я не могу отрицать видимое, но могу вопрошать о природе того, что вижу, – возразил Мау, а старик опять зашелся свистящим кашлем.

Мау оглянулся в темноте на пятнышко света – фонарь Дафны.

– Бежим назад! – закричал он. – Сейчас же! Здесь даже огонь задыхается!

– Это всего лишь статуи! – крикнула в ответ Дафна. – Но вот это… изумительно!

Где-то рядом с ней заскрежетал сдвигаемый камень.

Атаба страшно хрипел. Казалось, он выпиливал каждый свой вдох из дерева.

Мау поглядел на мерцающий огонек своего фонаря и закричал:

– Надо выбираться отсюда!

– А здесь скелет! – крикнула Дафна. – И у него… Не может быть! Ты должен это видеть! Посмотри, что у него во рту!

– Ты что, хочешь бежать обратно по туннелю в темноте? – изо всех сил закричал Мау (и снаружи, в туннеле, сдвинулся один Дедушка).

Это, кажется, подействовало. Фонарь Дафны двинулся по направлению к двери. Запыхавшаяся Дафна поравнялась с Мау. Ее фонарь горел темно-оранжевым пламенем.