До ближайшей деревеньки лицеисты добрались без энтузиазма и с ощутимым разладом в рядах даже внутри команд. Не все поверили в неожиданное задание, часть и вовсе настаивала на том, чтобы остаться в автобусе и разжечь рядом костер, дожидаясь спасения. Кто-то пошел искать палку.
Но рано или поздно, глядя на спины удаляющимся искателям «базы», девушки и парни отправлялись за ними вслед. Оставаться наедине с ночью, не смотря на немалые личные силы, никто не захотел. Тем более, что автобус так и не удалось выудить на ровную поверхность — те, кто это смог бы сделать, ушли одними из первых. Остальным же требовались бревна, которые еще надо было срубить в ближайшей лесной рощице, дотащить сюда и спросить у первых, что с этим всем делать дальше.
Со временем расстояние в длинной людской цепочке сократилось, и к линии деревянных домиков лицеисты подошли практически вместе, хоть и разделившись на три легко определяемых группы — оптимистов, скептиков и двух парней с перемотанными обрывком футболки ногами.
Ориентиром для точки входа в поселение, не обнесенное никаким забором, да еще без намека на крупное здание или хоть какую-то парадную калитку, был выбран невысокий холмик возле одного из домиков. Во-первых, там пасся ослик, что обозначало жизнь в откровенно ветхом и запущенном поселении, во-вторых, рядом с осликом стоял его владелец — чумазый паренек лет тринадцати. С голым торсом и в рваных трико, завершавшихся галошами на босу ногу, тот опирался на вилы и занимался, пожалуй, самым интересным занятием во всем селении и ближайшей округе — разглядыванием необычных гостей.
— Но! Репу не топчите! — Окрикнул мальчишка, жестом разгневанного Посейдона подняв вилы и вновь воткнув их в землю.
Гости действительно обнаружили под ногами некую вялую поросль и, слегка смутившись, перешли на движение по дощечкам, раскиданным прямоугольником.
— Здравствуйте! — Поприветствовал родоначальник идеи о «секретной базе», ловко скача по дощечкам в желании опередить остальных и добраться до чек-поинта первым.
Кто-то его целеустремленность распознал и тоже включился в забег. В общем, урожай-таки пострадал.
— Ие-ха! — Прыгал возле паренька лицеист, с превосходством глядя на парочку конкурентов, мрачно поднимающихся с грядки.
— Потоптали репу, — хмуро констатировал парень.
— Эй, пацан, телефон в селе есть? — Вальяжно подтянулись те, кто ни в какой конкурс не верил.
— Нет.
— А линии эти по столбам?
— Электричество. — хмыкнув, принялся парень отвязывать ослика с явным намерением покинуть шумных гостей. — Но оно только вечером.
— Вот блин, — чертыхнулся кто-то.
— Не о том спрашиваете, — зашагал прямо по грядкам парень с отметиной на скуле. — Водителя не видел тут? Ну, мужик такой. В фуражке, белой рубашке. У него еще темные очки могли быть.
— И руль!
— Видел, — буркнул местный, потянув послушного ослика за собой. — Только руля у него не было.
— Где он?! — вырвался хор обозленных голосов.
— Туда пошел, — махнул тот равнодушно вдаль, примерно в направлении, куда шли следы от автобуса. — Там через сорок километров станция «Колоски».
— Ну, я этого гада! — Дернулся в ту сторону говоривший, затем развернулся обратно. — Машина в селе есть? Дорого плачу.
— Машина есть, у папы. — задержался парень. — Но папа в городе.
— Трактор, мотоцикл? — зачастили из толпы.
— Не, нету.
— Вообще ничего нет?!
— Почему нет? — Возмутился парень. — Вот. Ослик есть, — показал он на добродушное животное и скормил тому морковку из кармана.
— Издеваешься?!
— Вы же сами спросили, — обиделся он. — А Росинант хороший. Покладистый, пятнадцать километров в час делает, между прочим. А еще он дорогу знает. Пешком то до ночи идти будете.
— И дорого за осла? — в хоре пренебрежительного фырканья послышался напряженный голос.
— Не, мне папа ухи обдерет, если продам, — испуганно дернул тот головой.
— А не продашь, я тебе ухи обдеру.
— А папа князю пожалуется! — расхрабрился парень. — Не наши вы! Я герб читать умею!
— Леш, ты совсем сдурел воровать на чужой земле! — хлопнули грозившего по спине сокомандники.
— Да я же купить! — с жаром возражал он.
— А если это новый этап конкурса? — Не унимался заводила. — Надо купить осла!
— Мальчик, хочешь, я тебя поцелую? — Бархатным голосом пропела Елена.
— А зачем?
— Ну, я тебя поцелую, а ты отдашь мне ослика, — очаровательно улыбнулась она.
— А давайте лучше я вас поцелую и не отдам ослика? — с сомнением предложил паренек.
— Так, пацан. Сколько твой осел на базаре стоит? Не верю, что такой взрослый и умный и не знаешь.
— А ты что ли знаешь? — храбро возразил он.
— Мне не положено!
— А казался взрослым и умным, — фыркнули ему в спину.
— А ну тихо, — шикнул тот за спину. — Цену говори!
— Ну… Десять тысяч рублей хочу! — почесав голову, выдохнул тот храбро и затаил дыхание.
— Беру!
— Эй, а чего это ты берешь? Я тоже беру! — Вынимал из кармана деньги конкурент.
— Я первый сказал!
— Ну и что? Мы тоже берем! Эй, пацан, одиннадцать тысяч даю!
— А ну гроши свои убрал! Двадцать за осла! Вот, бери.
— Двадцать пять и туфли!