Напряжение растет

Двое суток без сна, конфликты с Орловыми и Долгорукими, изорванная одежда, грязь под ногтями, холодная жижа в ботинках и ощущение голода в животе. Все для того, чтобы увидеть победителя издалека.

Можно было побороться, можно было устроить забег, криками угрозы и обещаний отвлечь внимание...

Но этот псих тащил из леса убитого медведя, устроив на нем всю свою команду, как на диване!

Для Голицыных, мечтавших о сне последние несколько часов, это было достаточно сильным моральным ударом, чтобы упустить инициативу. А затем... Увиденного далее хватило, чтобы признать себя вторыми.

Во всяком случае, билеты на имперский бал - тоже статусный приз, способный поднять в иерархии власти и влияния внутри рода.

Резко встал на месте идущий первым, заставив уже автоматически перестроиться в боевой порядок. Заостренные палки наизготовку, пращи из обрывков одежды заправлены камнем и готовы к применению.

-Ребята, там эти.... Лежат, - повернулся с изумленным выражением лица Голицын Олег, указывая на мост.

Команда не сразу убрала самодельное оружие, привычно ожидая подставы или засады. Даже несмотря на то, что чемпион у турнира уже был. И ему, лежащему под ливнем на холодном камне, явно не было дела до тех, кто придет после.

-Они не ушли? - Обернулась Инга, даже в их компании изображая дурочку-блондинку.

Ясно, что не ушли. Но почему? И где подвох? Почему нет медведя? Скинули в реку? А может...

-Андрей Александрович! - Охнул Олег, бросившись к Долгорукому, неведомо как оказавшемуся в нагромождении тел, и оттащив его к краю моста, устроил сидя. - Н-не дышит... Вроде..

-Может, кто-то их убил? - Прижала руки к груди Ольга, зябко поежившись от прорвавшегося через дождь ветра.

Эта родственница просто умела хорошо танцевать, ей простительны очевидные вопросы.

-Значит, мы первые? - Прозвучал крайне важный вопрос. - Если этих первых нет...

-А если кто-то из них жив?

-А если даже и жив, но упал в реку, когда перебрасывал медведя через парапет? - В этом вопросе чувствовалась напряженная решимость.

У Голицыных очень не любят побежденных и не задают вопросы про методы достижения цели... Константин был достаточно высокого положения в семейном рейтинге, чтобы знать это доподлинно.

Команда полукругом обступила недвижные тела в очищенной дождем одежде, пусть и изрядно порванной. У одного мальчика ее нет и вовсе. У другого руки и лицо будто выбелены, у третьего вместо ботинок какие-то сломанные колодки, из которых видны ступни, руки проколоты насквозь, а лицо - сплошной синяк. Четвертый вообще мальчишка! А у единственной девушки сожжено платье на животе и боку...

-Это, вообще, кто? - Вновь был произнесен вопрос.

Первый раз он был озвучен еще на спуске с холма. Но никому ответить так и не удалось. Фамилии участников-то помнили, однако знать в лицо всех детей из Старших семей - изначально дело бесполезное. Тем более, эти молоды, а значит род их укрывал особенно тщательно.

-Слишком молоды, - подала голос Инга, задумчиво наклонив голову.

Позади чертыхнулся Семен, пытаясь обуздать язычок колокола и извлечь из него звук.

-Цепь приварило! Вы представляете?! После молнии! - Возмущенно пояснил он повернувшимся к нему и ударил о золото камнем. - И так сойдет.

-Так мы первые или вторые? - Громко сказал Константин сквозь дождь.

-Один точно мертв, - присела Инга рядом с самым прилично одетым конкурентом.

С такой брезгливостью ей в первую десятку рода не забраться...

-Свидетелей нет. - Кивнул Семен на Долгорукого.

Камер не было тоже – там, за спиной, остался глубокий дымящийся шрам на земле, дышащий горелой изоляцией разрубленного кабеля на дне раны. Неведомо, кто это сделал – все было еще до того, как Голицыны прибыли на то место. Важно другое – камеры, спрятанные в ветвях деревьях и проверенные ими на всякий случай, все до единой были обесточены. И на фоне этих знаний, перспектива легко стать первыми всерьез будоражила кровь.

-Моя совесть мне свидетель, - скрестила руки на груди Ольга.

Но ее мнение мало интересовало четверку. В конце концов, она из младшей семьи, а танцев больше не будет.

-Так что? - Уловив незаметный кивок от Инги, повернулся Константин к Олегу и принял молчаливое согласие. - Чудненько.

-Ну-ка отошли от них! - Крик был достоин ушедшей грозы.

Пробравшись в шуме воды за их спины, на краю моста стояла девушка, демонстративно отведя правую руку с железным клинком в сторону. Ее имя они помнили, сложно забыть после устроенного представления на первом этапе турнира.

А кое-кто даже успел подсунуть солидную взятку генетикам, доказывая свою сметливость - а значит, конкурентное преимущество для создания пары с Целителем. Еремеевы - не особо старая семья, довольно слабая в боевом плане - охотно отдадут свою дочь Голицыным. Или муж войдет в ее род, чтобы чуть позже перенести все активы новой семьи обратно в клан. В этом не было сомнений. Только характер у женушки будет... Обломают.

-Ника, это ведь я... - Шагнул к ней Константин.

-К дальнему краю, быстро! - щелкнул боевой веер в левой руке.

-Девушка, вы же понимаете, что не стоит ссориться... - Вступила Инга.