Направление – Берлин

– Мы с переправы на Одре. Taм тяжелые бои… Все госпиталя переполнены. Спасибо вам!

Шофер тяжело влез в кабину и захлопнул дверцу.

Словно воз с высокой копной сена, покатил грузовик в призрачном лунном свете. Струйки больничных запахов растворялись в холодном аромате цветущих заливных лугов.

Предупрежденные водители огибали предательскую рытвину. Они дружески приветствовали солдат, с шиком крутя одной рукой баранку, а другой небрежно помахивая проходящей мимо колонне.

– Спасибо, солдатушки!

– Спасибо, поляки!

Головы, опущенные под тяжестью касок, поднимались, усталые лица, блестевшие от пота, невольно озарялись улыбкой.

И снова они втягивались в размеренный ритм марша. Казалось, через лес ползет длинная темная гусеница. Тарахтели машины, постукивали копыта лошадей, мягко катилась на резиновых шинах любимая повозка сержанта Валясека, с медными фонарями, взятая в одной юнкерской усадьбе.

– Ты слышал? – тронул Залевский локтем грузного Фрончака, который, как усталая кляча, с трудом переставлял ноги. – Не спи! Они говорили, с Одры возвращаются. Значит, мы заполним брешь…

– Терпеть не могу воды, – прохрипел тот, сплюнув. – Я ведь не утка.

Гул артиллерийской канонады стих. Деревья тихо шелестели, будто сквозь сон. Разведрота уменьшалась, уходя вперед и растворяясь во мраке соснового леса. Доносились затихающие, ритмичные звуки шагов, отдалявшиеся и все менее различимые.

Солдаты прошли и скрылись.

Небо прояснилось, и луна, как таящая глыба льда, растворилась в светлой лазури. Взвод продвигался в голове колонны. Он выполнял задачу походного охранения, ибо поступил сигнал, что какие-то немцы – остатки разбитых частей, пробиваясь к своим в сторону фронта, стреляли из леса по проезжающим грузовикам.

Разведчики двигались теперь по обеим сторонам дороги. По знаку сержанта Валясека они рассыпались в широкую цепь, прочесывали купы деревьев, заглядывали в дома, темные, открытые настежь.

Ноги налились свинцом от усталости. Позади была ночь, ночь долгого марша.

С облегчением повалились они на травянистый пригорок возле каких-то строений. Пожалуй, это был старый кирпичный завод – труба вздымалась над ними к светлеющим облакам. Под навесами серой громадой возвышались штабеля подсыхающих необожженных кирпичей. Направо виднелась контора и склад, забитый тачками.

Солдаты лежали, даже не сбросив ранцев, с расстегнутыми воротниками и тяжело дышали.

Толстый Фрась шел, волоча винтовку, почти опирался на нее. Он остановился перед капралом и доложил:

– Ни единой хромой собаки. Хоть шаром покати!

– Ну и слава богу. Меньше хлопот. Галай и Острейко на горку, да смотрите, не спать! А мы тут немного вздремнем.

Он громко зевал, растирая концами пальцев потемневшие веки.

Залевский взял из рук Багинского обшитую сукном немецкую флягу, запрокинул голову и начал жадно пить, несколько капель скатилось у него по подбородку.

– Не пей много, сразу взмокнешь. Лучше прополощи рот и сплюнь: сразу пропадет привкус пыли…

Рядом неожиданно послышалось лошадиное ржание. Из-за кустов выехал поручик Качмарек. Судя по тому, что в стременах набилось много листьев, поручик ехал через лес напрямую. У кобылы с морды сочилась зеленая слюна, видно, она отщипнула веточку.

– Не канительтесь, ребята! – сказал он, наклоняясь с седла. – Осталось всего шесть километров. Потом будет деревня… Да подыщите капитану квартирку получше, чтобы он опять не обнаружил труп под кроватью…

– Будет сделано, пан поручик, – приподнялся Наруг.

– Сидите… Да не засиживайтесь. А деревню надо будет прочесать: береженого бог бережет…

Он пришпорил кобылу и затрусил к дороге. Солдаты провожали его взглядами, пока он не скрылся в тени деревьев.

– Послушай, – Залевский ботинком коснулся ноги Багинского, который успел уже задремать, – что это за тип, ваш капитан?

– Поляк?

– Нет, этот русский.

– А, Поляк! – расхохотался он. – Всеволод Иванович Поляк, – проскандировал он.

– Русский?

– Ну, да. Раз Поляк, значит, в польскую армию. Он из гвардейской дивизии. Мужик он неплохой.

Никто не обратил внимания, как один из солдат вошел в контору. Только широко распахнутая дверь стукнулась ручкой о стену.

– Ну, сыночки, оторвите задницы от земли. Трогаем, – приговаривал капрал Наруг. – Потопала дальше.

Грохнуло настолько неожиданно, что все распластались на земле, зарывшись лицами в траву. Взрывом выбило окно, клубы дыма и толченой штукатурки выплеснулись под навес.

От второго взрыва содрогнулась труба. Она сдвинулась со своего места, словно ее держала рука жонглера, и медленно рассыпалась в облаке красной пыли.

– Мины!

– Отойти! Янек, вернись! – рявкнул Наруг. – Багинский, пересчитай людей.

– Что случилось? – обомлел Залевский. – Ведь туда ходили те, которые были в охранении и ничего не обнаружили.

– Мина с сюрпризом. Когда есть время, они ставят такие штучки!

– Не хватает Барковского, из нашего отделения, – доложил Багинский. – Может, он полез в кустики по своей надобности.

– Когда рвануло, он мигом примчался бы с портками в руках. Незачем его звать.

– Да, это он полез туда, в контору, – припомнил кто-то.