Нагаш бессмертный

Сначала расстояние между ними быстро сокращалось – до бледнокожего существа оставалось всего с десяток ярдов. Но чем выше они поднимались в гору, тем медленнее двигалась лошадь. Как ни старался Алкадиззар, он не мог сократить дистанцию.

А потом он услышал дикий смех – Фаир стремительно мчался сзади, а его быстроногая пустынная лошадь скользила по камням, будто призрак. В поднятой руке вождь держал короткий дротик с шипами; когда существо начало спускаться по склону впереди, Фаир приблизился к нему и метнул дротик. Тот полетел, будто молния, и ударил чудовище в спину, прямо под левую лопатку. С отчаянным воплем тварь упала и покатилась вниз по склону.

Когда Алкадиззар прибыл к подножию хребта, Фаир уже стоял над телом монстра. Алкадиззар спрыгнул с седла с мечом наготове, но сразу понял, что опасности нет; дротик вождя пронзил сердце чудовища. Фаир поднял глаза и сочувственно посмотрел на подошедшего принца.

– Ты никогда не научишься как следует ездить верхом, Убайд, – сказал он. Взявшись за древко дротика, он воспользовался им как рычагом, чтобы перекатить существо на бок. – Что, во имя Голодного бога, это такое?

Алкадиззар с опаской подошел к чудовищу, вспоминая кровавую сцену в спальне Нефераты.

– Это слуга Нефераты, – сказал он. – Человек, силой черной магии превращенный в упыря – чудовище, которое пьет кровь людей.

Принц поднял меч. Тяжелый клинок обрушился вниз, одним ударом отрубив голову вампира. К их удивлению, тело содрогнулось от удара, будто в нем еще оставалась какая-то жизнь. Некоторое время его сотрясали конвульсии, после чего труп замер навсегда.

Собрав всю волю в кулак, Алкадиззар нагнулся и поднял отрубленную голову упыря. Это доказательство, которое он искал целое столетие. Наконец-то тайным правителям Ламии придет конец.

Фаир рассматривал ужасающий трофей Алкадиззара.

– Все кончено, – сказал он. – Мы тратили стрелы; шестеро наших братьев лежат в песке. Теперь я жду от тебя объяснений.

Принц уставился в звездное небо. Двухвостая комета колыхалась вверху, будто военный штандарт. Алкадиззар мысленно поблагодарил Офирию, а потом сделал глубокий вдох и взглянул на вождя.

– Первое, что тебе нужно знать, – сказал он, – меня зовут не Убайд.

Глава девятнадцатая

Пастуший посох и скипетр

Ламия, Город Зари, 107-й год Птра Сияющего (– 1200 год по имперскому летоисчислению)

Через неделю после засады Алкадиззара лучшие наездники из племени Фаира гнали своих коней на юг, неся мрачные вести для царя Разетры. Воины племени везли с собой не только голову чудовища, убитого за пределами Ламии, а еще несколько свитков, которые они нашли при его обыске. Найденные письма раскрывали ужасную опасность, масштаб которой едва ли можно было сравнить с заговором кровопийц в стенах Ламии. Нагаш Узурпатор, Тиран из Кхемри, все еще ходил по этой земле через пятьсот лет после поражения в битве при Махраке. Оказалось, что тайный двор Нефераты как-то разузнал о том, что некромант выжил, и хотел объединиться с ним против других великих городов. К этим ужасающим доказательствам Алкадиззар добавил свое письмо, которое следовало переписать и распространить по всей земле, с призывом: к царским домам собрать армии и раз и навсегда очистить землю от ламийского зла.

Влиятельный царь, младший брат Алкадиззара, постаревший Азар, послал гонцов с письмами в каждый уголок Неехары. Разетра воспользовалась своей огромной и сложной сетью тайных договоров, заключенных много лет назад, чтобы призвать неехарских царей отправиться на Восток и как можно скорее привести войска в Золотую долину. Когда новости о Ламии стали известны везде, ни один правитель не посмел отказаться от своих обязательств. Тех царей, кто отказался бы подчиниться призыву, ждал бы жребий Ламии и война с другими великими городами.

Через полгода после того, как Алкадиззар разослал письма, армии городов отправились в путь. Условия договоров с Разетрой указывали не только время выдвижения каждой армии, но также их маршруты и количество припасов, которое следовало взять с собой. Каждый шаг являлся частью огромного и сложного плана, составленного Алкадиззаром, Азаром и опытными военачальниками Разетры таким образом, чтобы все союзники прибыли на равнину примерно в одно и то же время. Поскольку в случае нарушения договоров царей ждали большие штрафы, великие города достаточно быстро подготовили свои армии к войне. Разетрийцы извлекли хороший урок из финансовой вражды с ламийцами четыре века назад.