Надежда Черного Круга

– Еще нет, – мрачно оскалился Дарьен. – Ты заточила Флифа, но где гарантия, что Соа еще раз не захочет его освободить? Ты должна заточить его на веки веков.

– Ты смеешься, – вспыхнула Вита. – Это невозможно!

– Возможно! – ответил он хладнокровно и молниеносно взмахнул мечом.

Только мгновенная реакция, получившая хорошую тренировку на «Морской звезде», спасла Виту. Не успев даже осознать, что произошло, она отскочила, выхватила из-за голенища клинок, и меч Дарьена, вместо того чтобы вонзиться в мягкую девичью шею, лязгнул о закаленную сталь.

На лице колдуна мелькнула растерянность.

– Ожидал покончить со мной одним ударом? – прошипела Вита. – Вероятно, затем, чтобы не платить?

– Ты еще не заслужила платы, – бросил сквозь зубы Дарьен, снова поднимая свое оружие. – Соа никогда не доберется до Флифа лишь в том случае, если Бетреморогская башня будет запечатана теплой кровью Тюремщика!

Один миг потребовался Вите, чтобы все понять. Вот почему эти тщеславные самолюбивые маги, которых хлебом не корми, дай только нацепить на палец еще одно колдовское кольцо, отказывались от перстня Тюремщика. Они знали, что ждет Тюремщика Флифа! Вот почему так тряслась Фаирата, когда Вита предложила вернуть ей ее законное наследство.

– Файка, сволочь! – заорала она. – Ты знала! Знала и не предупредила! Дрянь!

Фаирата обернулась, лицо ее было белее мела, шапка сбилась набок:

– Извини, – пролепетала она. – Я все-таки колдунья Черного Круга, – и она снова спрятала глаза.

Вита тяжело дышала. После схватки с Флифом она обессилела, и тут же ее вовлекли в новую схватку. О, как она была благодарна Дэну Ши, что научил ее не пренебрегать своей безопасностью. Хороша была бы она, оказавшись беззащитной перед Дарьеном. Скорее всего, она даже почувствовать ничего не успела бы, и спустя миг ступеньки Бетреморогской башни обагрились бы ее дымящейся кровью. Ну и картина! Она мысленно передернулась. Ее бы зарезали, как ягненка на алтаре. А родители всю ее сознательную жизнь убеждали ее, что девочке драться неприлично. Быть бы ей уже в могиле, послушай она их…

Время, казалось, растянулось, словно эластичный чулок. Дарьен неестественно медленно заносил меч для удара. Мысли лихорадочно проносились в голове Виты. Силы ее были на исходе. Это не борьба на ринге: ударит гонг, и все кончится. Дарьен не остановится, не даст ей передышки, не отпустит, если она признает его победу. Это битва не на жизнь, а на смерть. Он не успокоится, пока не убьет ее, и единственный способ не допустить этого – самой стать убийцей. У нее похолодело в груди. Она никогда не убивала людей своими руками. Но выхода не было. Она ощутила на своей шкуре закон джунглей: или ты убьешь врага, или он тебя. Третьего не дано. Убивать, чтобы жить.

Только сейчас, подумала она, пока осталась хоть кроха сил, пока преимущество Дарьена не стало абсолютным. Он не был чересчур физически силен – колдунам ни к чему растить мышцы; он не слишком хорошо умел обращаться с мечом – кому в наше время придет в голову серьезно совершенствоваться в этом искусстве? Но все-таки он был здоровым мужчиной во цвете лет, а Вита – всего-навсего прыткая девчонка, смертельно вымотанная Флифом. Ее может спасти только один удар – удар, в который нужно вложить всю оставшуюся силу, удар наверняка.

Дарьен слишком сильно развернулся при замахе, и Вита подалась вперед всем телом. Ее остро отточенный клинок вспорол меховой полушубок и вонзился в бок колдуна, как в масло, разрезая мышцы и кости. В глазах Дарьена застыло изумление, когда его сердце почувствовало холод чужой стали.

Как просто убить человека, отрешенно думала Вита, стоя по колено в окровавленном снегу над умирающим мужчиной. Ей казалось, что все это происходит во сне. С лезвия капает на снег горячая кровь, и главный колдун Черного Круга лежит у ее ног. Неужели у него не было защиты? Или любое холодное оружие действительно способно преодолеть ее? Неужели? Или ее клинок, сработанный в горах Тибета, обладает особенной силой?

Она вытерла его о снег, потом протерла насухо краем плаща Дарьена и засунула в ножны. Толпа колдуний и магов смотрела на нее. Тучи разошлись, и лужа крови на снегу казалась в свете Луны темным пятном на искристом ковре.

– Вы хотели крови? – глухо спросила Вита. – Так получайте.

Вперед вышла женщина лет тридцати пяти в медвежьей шубе и высокой шапке, украшенной бриллиантами. Вита почувствовала себя неловко под ее взглядом.

– Нужна кровь Тюремщика, – сказала она ледяным тоном. – Ты не выполнила условия. Опасность освобождения Флифа остается.

– Я не собираюсь умирать, – отрезала Вита и наполовину вытащила клинок из ножен. – Любой из вас может убедиться в серьезности моих намерений. Ну?

Это был вызов. Вита прекрасно понимала, что прими его кто-нибудь – и быстрый конец ей обеспечен. Она слишком устала. Но она знала, что должна вести себя вызывающе, ни за что не показывать страха. Пусть они сами боятся ее.

И она достигла своей цели. Ни один из колдунов не поднял руку и не вышел вперед. За ней признали силу.