Набег

Боль и нежелание жить ушли со слезами. Остаток ночи Айша проспала, прижимаясь к пухлому боку Шулиги, а утром, с первыми зачатками света, бегле-цы двинулись в путь. Первой шла Шулига — она хо-рошо знала здешние места, хоть по рождению была ободриткой, а не варгой. Ее отец, один из ободритских кнезов по имени Ист, выдал ее замуж за воина-варга, когда Шулиге не исполнилось и двенадцати лет. Муж-воин умер в первый же год ее замужества. Оставшись вдовой, Шулига присмотрела себе нового жениха-одного из озерных варгов.

— Он был высоким и красивым, — топая впереди Айши и отгоняя сломанной веткой весеннюю мошку, рассказывала Шулига. — Но главное — он был бога-тым. Имел свой дом, двух жен, лошадей и скотину в усадьбе...

Она вела путников через лес, без тропы, поэтому то и дело останавливалась, перебираясь через кочку или ствол поваленного дерева. Рассматривала кору на де-ревьях, терла ее пальцем, принюхивалась к ветру. Ай-ша знала все эти способы нахождения пути, но после долгой, похожей на болезнь тоски она едва передвига-ла ноги. Внутри Айши было пусто и холодно. В голове вертелось предсказание Финна. Все, что предрекал ста-рик, сбывалось — и буря, и капище четырехликого бо-га, откуда начала свой путь тьма, и множество смер-тей... «Тьма поглотит живых, чтоб испытать ту, кото-рая стала жить. Хвити не умеют жить, она пойдет на зов... » говорил Финн. Он был прав, жить без Бьерна Айша не могла, не умела. Шулига заставила ее. Какая сила привела ободритку на Айшин путь? «Выбор... »— предупреждал Финн. В появлении Шулиги был какой-то тайный смысл, знак. Ничто на свете не случайно. Но какой? Айша не знала...

Шагающий позади Харек натыкался на нее, недо-вольно сопел. Хареку сильно досталось в той битве в Гаммабурге, и если бы не Шулига, вряд ли бы Волк остался в живых. Ободритка выходила его, подняла на ноги и помогла бежать из плена. После случивше-гося Айшу не удивляла привязанность Харека к пух-лой, коренастой и неприметной бабе, но что могла до-машняя на вид ободритка найти в желтоглазом бер-серке, оставалось загадкой,

Лес сгустился, стали попадаться редкие березы, потянулись вниз с пологого склона. Размякшая поч-ва, покрытая жухлой прошлогодней травой, перегнив-шей за зиму, скользила под ногами. Спускаясь, Шулига хваталась за низкие кусты, с придыханием про-должала:

— Когда озерный женился на мне, пришлось из-бавиться от двух прежних его жен...

— Ты их убила? — Айша вспомнила цепкие паль-цы ободритки на своем лице, но не ощутила ни зло-сти, ни обиды. Знак судьбы, вот чем была Шулига... Не человек — знак...

— А что мне оставалось? — не оборачиваясь, Шу-лига пожала плечами. — Зачем мне муж, который де-лит добычу и ласки на трех жен?

Она поскользнулась, плюхнулась задом на землю, ругнулась, требовательно протянула руку:

— Помоги.

Айша помогла ей встать на ноги.

Для своей полноты Шулига была удивительно лег-кой. Встав на ноги, она приподняла юбку, выпроста-ла из-под подола маленькую стопу в кожаном сапо-ге, попыталась покрутить ею, сморщилась от боли.

— Передохнем? — предложила Айша. Она очень устала, во рту стояла сухая горечь. Мысль о смерти Бьерна понемногу срасталась с ней, как срастается с деревом круглый гриб чага, становилась ее частью и уже не высасывала из нее жизнь. Да этой жизни уже и не было, только пустота...

— Спятила? — Шулига наступила на больную но-гу, скривилась, однако двинулась вперед. — Варги на-верняка ищут нас. Они хорошо читают следы, поэто-му до заката нам надо прийти на земли духов...

— Куда? — еще в обозе Айша слышал о какой-то деревне духов, куда их везли варги.

— На земли духов, — терпеливо повторила Шули-га. — Туда варги не сунутся. Они привозят пленников к оврагу, откуда начинается деревня духов, сталкива-ют вниз и убегают. Шибко боятся...

— Боятся чего?

Ты же ведьма, сама должна знать.

Шулига покряхтывала от боли, но уверенно шла вниз по склону.

Прошлогоднюю траву сменил мох, редкие березы и осинки сгустились, запахло болотом. Айша потя-нула носом знакомый с детства запах. Подумалось о родном Приболотье, о Затони с ее могучими стары-ми осинами и сырыми кочками. Там дед Батаман учил Айшу языку кромки, тайным знакам и нагово-рам, песням трав и деревьев. Многих кромешников Айша видела своими глазами, например старую Бу-карицу, что пряла пряжу в их подвале, хотя дед на-зывал ее обычной служанкой, или толстую Жмару, что заходила однажды на огонек, или Блазня, кото-рый явился ночью в грозу и долго о чем-то шептался с дедом в углу за очагом...

— Ты называешь духами тех, что живут за кром-кой — поинтересовалась болотница у Шулиги.

— А почем мне знать, за кромкой они живут иль нет, — откликнулась та. — Это вам, колдуньям, поло-жено знать, кто да что...

Айша споткнулась о вылезший из-под мха ко-рень, чуть не упала. Харек подхватил ее сзади под локоть. Обернувшись, болотница взглянула в жел-тые глаза берсерка, попыталась благодарно улыб-нуться. Улыбка не получилась. Харек потрепал ее по плечу:

— Надо идти.