На веки вечные

Обратите внимание, товарищи,—говорит он,— проезжаем станцию Крюково. Слева — деревня того же названия. Я тут в октябре—ноябре воевал. Она несколь­ко раз переходила из рук в руки, но дальше Крюково враг не прошел. Когда мы, танкисты, оказались без ма­шин, то дней десять сражались в окопах вместе с наши­ми стрелковыми подразделениями. Тяжело было и вон там, западнее, под Волоколамском. Захватчики при под­держке танков предпринимали атаку за атакой. Имен­но Здесь, у разъезда Дубосеково, совершили свой бессмертный подвиг двадцать восемь истребителей танков из дивизии генерала Панфилова...

Через двое суток воинские эшелоны прибыли на станцию Крестцы. Стало известно, что танковая брига­да входит в состав Северо-Западного фронта которым командовал генерал-полковник П. А. Курочкин. Не мно­гим тогда было известно, что в начале января сорок второго войска этого фронта должны были нанести два удара. Первый — на правом крыле во взаимодействии с Волховским фронтом в направлении Старой Руссы с последующим продвижением на Сольцы и Дно и вто­рой — на левом крыле из района Осташково во взаимо­действии с Калининским фронтом во фланг и тыл груп­пировки противника.

На станции в один из вагонов вскочил представитель командующего бронетанковыми войсками фронта подполковник Захаров.

Имейте в виду, Крестцы почти через каждый час подвергаются налету авиации противника, — предупредил он.— Передайте остальным.

На улице — мороз градусов под сорок. А ночь лун­ная, светлая... .

Выгружались спешно и, насколько это было возмож­но, скрытно. А после разгрузки получили еще роту тан­ков КВ.

26 января танковые батальоны начали марш. Сгуща­лись зимние сумерки. Мороз не отпускал. Тяжело тан­кистам. Внутри стальных коробок, двигавшихся с при­личной скоростью, зверский холод пробирал до косней. Дорог нет. Сплошной стеной стоит нахохлившийся лес, разрезанный узким извилистым коридором, который отмечен тонким пунктиром на крупномасштабной карте. Летом — проселочная дорога. А сейчас... За каждым тан­ком поднимается снежное облако, оно врывается в открытые люки механика-водителя и командира эки­пажа.

Проехали несколько больших и малых, почти без­людных деревень. Избы занесены до самых окон. В двух местах пришлось наскоро соорудить настилы при пере­ходе через маленькие речки.

На рассвете первая колонна танков вышла к реке Ловать.

Командир бригады спрыгнул с танка в глубокий Снег. За ним последовал адъютант, он же командир танка Забара.

Разыщи-ка начальника штаба,— приказал ему Агафонов.

Я здесь, товарищ подполковник! — Мачешников стоял за спиной комбрига.

Ну моро-о-оз! — протянул Агафонов, энергично похлопывая себя по бокам.— Приходится бежать впе­реди танка.

Да, так и было: бежали по сугробам впереди танков, чтобы согреться. Именно впереди, иначе гари нады­шишься.

Александр Тимофеевич,— распорядился подпол­ковник.—Находитесь здесь и встречайте танки. Про­верьте, чтобы тщательно замаскировали не только тех­нику, но и следы. В восемь пятнадцать комбатов ко мне. Ефим! — повернулся он к адъютанту.- Принеси, пожа­луйста, планшетку с картой, а машину ставь под ель.

Подошли двое в покрытых наледью маскхалатах.

— Товарищ подполковник! Переправа для танков по­строена,— доложил один из них.

Это был помощник начальника штаба бригады по разведке капитан Горбенко. Рядом с ним стоял началь­ник инженерной службы бригады воентехник первого ранга Козлов. Они сюда приехали на сутки раньше вместе с представителем командующего бронетанковыми войсками фронта подполковником Захаровым.

Комбриг одобрительно кивнул и, развернув карту, пробежал по ней глазами.

Находимся против населенного пункта Березицко,— отметил он.— Так, товарищ Горбенко?

Так точно!

А кто там сейчас обороняется?

Седьмая стрелковая дивизия полковника Бедина,— ответил Горбенко.

С общей обстановкой знакомы?

Капитан понимал: все эти вопросы заданы скорее с целью проверить осведомленность бригадного развед­чика, чем пополнить свои сведения об обстановке,— комбриг и без того ее знает. Ответил, однако, четко и обстоятельно:

В штабе дивизии мне сообщили, что наступление войск фронта началось еще седьмого января. Благодаря внезапности наши войска в течение двух дней продви­нулись вперед до пятидесяти километров. Однако Ста­рую Руссу освободить не удалось. А на левом крыле, несмотря на тяжелые условия местности, сильные мо­розы и глубокие снега, за двенадцать дней наши части продвинулись на сто сорок километров и овладели рядом мощных узлов вражеской обороны.

Как ведет себя авиация противника?

В летную погоду — довольно активно гоняются за каждой машиной. Как только за верхушки деревьев не задевают!..

В Краскове были? — Комбриг указал на карте населенный пункт.

Были. Там имеются оставленные какой-то частью землянки. Правда, их надо слегка подремонтировать,— доложил Горбенко.

Хорошо,—сказал командир бригады,—А теперь давайте посмотрим работу саперов.

Комбриг со своим адъютантом, Горбенко и Козлов по узкой тропе направились к опушке леса, метрах в се­мидесяти от которой находилась переправа.