На путях преисподней

— Для этого я прошу вашей помощи, — кивнул Кедрин. — Мы должны определить численность советников и порядок избрания.

— Верно, — согласился Бедир. — Найдутся такие, кто даже совет попытается использовать как средство возвыситься. Нам надо позаботиться, чтобы подобных людей отсеивали.

— Это нетрудно, — Уинетт улыбнулась, бросив взгляд на Браннока. — Помнишь, как однажды проверяли твою верность? И как решилось дело?

— Во имя Госпожи! — Бедир прыснул. — Еще бы! У тебя на все готов ответ.

Заметив, что Ярл непонимающе нахмурился, Уинетт пояснила:

— Когда Кедрин с Бедиром впервые явились в Высокую Крепость, они искали проводника, который бы отправился с ними в Белтреван. И тогда твой военачальник предложил им Браннока. Но военачальник Рикол сомневался в честности Браннока и призвал меня, дабы я, применив свой дар, заглянула в его душу и определила его намерения.

— Каковые были бесспорно честными, — буркнул Браннок.

— Бесспорно честными, — подтвердила Уинетт. Ее хорошенькое личико приобрело ехидное выражение: — В определенном смысле, конечно… Но суть в том, что я была тогда способна определить истинную верность. Теперь у меня такое не получится, но во всех Королевствах есть Сестры с подобным способностями. Пусть они определяют намерения будущих советников.

— Великолепное предложение, — похвалила ее Бетани.

— Ты согласишься втянуть Сестер в политику? — с сомнением спросил Ярл.

— А разве мы уже с ней не связаны? — возразила Старшая Сестра. — Мы даем советы королю. Вы, властители, обращаетесь к нам за помощью. Вы посылаете своих дочерей в Эстреван. Уинетт здраво рассуждает, Ярл.

— Да будет так, — загорелый кешит пожал плечами и, потянувшись за кувшином, наполнил кубок. — Похоже, я старею… и слишком привержен привычному порядку. Уступаю вашему натиску и присоединяюсь к сторонникам нашего нового короля, — он поднял кубок.

Кедрин рассмеялся и соскочил с подоконника, чтобы поднять свой.

— За Три Королевства, Ярл. За будущее Королевств.

— Да, — Ярл улыбнулся в ответ и кивнул. — За Три Королевства.

Кедрин жадно осушил кубок. Самое тяжелое осталось позади. Было уже далеко за полночь. Он внезапно почувствовал, что язык отяжелел: почти весь вечер он говорил, отстаивая свое предложение, ценой немалых усилий добиваясь согласия от одного за другим — пока не остался только Ярл, самый несговорчивый.

Теперь, похоже, он переубедил и властителя Кеша. Оставалось уладить только мелкие практические вопросы. Он вытянулся, размял мышцы, которые почему-то затекли, и устроился на стуле. Уинетт поймала его взгляд, нежно улыбнулась, и он ответил улыбкой.

— Так когда состоится коронация?

Вопрос Ярла оторвал его от созерцания отсветов, пляшущих в волосах Уинетт. Кедрин пожал плечами. Сейчас он бы предпочел удалиться и отправиться с женой постель, а не тратить время на новые прения.

— Как ты думаешь? — осторожно спросил он.

— Чем скорее, тем лучше, — кешит, казалось, совершенно не устал.

— Но коронация потребует подготовки, — вмешался Бедир. — Думаю, будет разумней, если Кедрин объявит о создании совета в присутствии высшей знати Королевств. А чтобы собрать их всех, нужно время.

— Они и образуют совет, — кивнул Кедрин. — Хотя бы на первых порах. Так что действительно лучше, чтобы все собрались здесь.

— На первых порах? — переспросил Ярл.

Кедрин кивнул. Он надеялся, что его слова не породят новых споров.

— Нет причин ограничивать доступ в совет благородством происхождения. Когда он будет образован, не вижу причин не допустить туда и простолюдинов.

Ярл бросил на Кедрина долгий взгляд. Затем, к изумлению юноши, кивнул и проговорил:

— Почему бы и нет? Если уж мы решили порвать со стариной, так пойдем до конца.

— Медри можно отправить уже завтра, — Бедир взглянул в окно. Луна опустилась к самому горизонту.

— Сегодня, — поправил он себя. — К ближайшему полнолунию все должны собраться здесь.

Кедрин подумал о долгих неделях своего заточения в Андуреле, проглотил комок и подавил вздох, вызвав хихиканье Браннока.

— Я согласен на любой день, который вы назначите.

— На подготовку останется совсем мало времени, — горячо проговорила Арлинне. — А надо сшить наряды, продумать увеселения… Дел предстоит немало.

В этот момент Ирла поймала взгляд сына, и ее полные губы изогнулись в сочувственной улыбке.

— Если ты согласен, Кедрин… думаю, мы с Арлинне с успехом могли бы взять это на себя.

— Предоставляю это вам, — ответил Кедрин с не меньшим пылом.

Глаза Арлинне засияли от радости: ей дали шанс себя проявить.

— Да будет так, — от глаз Бедира не укрылось облегчение, которое эти слова вызвали у сына. — А теперь… полагаю, с нас пока хватит. Не пора ли в постель?

Кедрин жадно кивнул и тут же услыхал покашливание Уинетт. Он торопливо обернулся к жене и вопросительно посмотрел не нее.

— Есть еще одно дело, которое мы должны решить как можно скорее, — проговорила она. — Речь о моей сестре.

— Об Эшривели? — лицо Кедрина выразило растерянность. Об Эшривели он совсем позабыл.