Главными критериями для зачисления в разряд врагов народа стали: участие в буржуазных партиях, Белом движении, судимость, принадлежность к кулачеству в прошлом и данные, указывающие на причастность к антигосударственной и преступной деятельности в настоящем. Таким образом, в разряд подлежащих наказанию попали «продолжающие вести активную антисоветскую подрывную работу, связанные с преступной средой, нелояльные к Советской власти:
1. бывшие кулаки, вернувшиеся после отбытия наказания;
2. бывшие кулаки, бежавшие из лагерей или труд поселков, а также кулаки, скрывшиеся от раскулачивания;
3. бывшие кулаки и социально опасные элементы, состоявшие в повстанческих, фашистских, террористических и бандитских формированиях, отбывшие наказание или скрывавшиеся от него;
4. скрывающиеся от власти или бежавшие из мест заключения члены антисоветских партий, бывшие белые, жандармы, чиновники, каратели, бандиты и их пособники, переправщики (лица, оказывающие содействие в незаконном переходе государственной границы. –
5. изобличенные следственными и достоверными оперативными материалами наиболее враждебные и активные участники ликвидируемых сейчас контрреволюционных формирований, в том числе находящиеся под следствием до рассмотрения их дел судебными органами;
6. наиболее активные антисоветские элементы из бывших кулаков, карателей, бандитов, белых, сектантских активистов, церковников и прочих, содержащихся в тюрьмах, лагерях, трудовых поселках и колониях;
7. бандиты, грабители, воры-рецидивисты, контрабандисты-профессионалы, аферисты-рецидивисты, скотоконокрады, в том числе и находящиеся еще под следствием;
8. уголовные элементы в лагерях и трудпоселках.
С точки зрения степени предполагаемой опасности для государства лица, подлежащие репрессиям, как уже говорилось выше, были разделены на две категории. К первой были отнесены все наиболее враждебные (по усмотрению НКВД). Они, говорилось в приказе, «подлежат немедленному аресту и, по рассмотрении их дел на тройках, – РАССТРЕЛУ». Остальные, «менее активные, но все же враждебные элементы», должны были подвергнуться аресту и заключению в лагеря или тюрьмы на срок от 8 до 10 лет. В копии приказа, направленной в Ленинградское Управление НКВД наркомом внутренних дел Ежовым, указывалось: «2). Согласно представленных Вами учетных данных утверждаю Вам следующее количество подлежащих репрессии:
1. по первой категории четыре тыс. (4 ооо)
2. по второй категории десять тыс. (10 ооо)».
Количество лиц, подпадающих под первую и вторую категории, как говорилось в приказе, являлось ориентировочным. Допускалось их общее уменьшение, разрешался перевод из одной категории в другую, но категорически запрещалось самочинное превышение указанных нормативов. «В случаях, когда обстановка будет требовать увеличения утвержденных цифр», наркомы республиканских НКВД, начальники краевых и областных управлений могли их увеличить только с личного разрешения Ежова, представив ему мотивированное ходатайство.
Особо была оговорена судьба членов семей репрессированных. Было указано, что «семьи приговоренных по первой и второй категории, как правило, не репрессируются». В то же время предписывалось взять их на учет и установить за ними систематическое наблюдение. Однако в этом «правиле» имелось три весьма существенных исключения:
а) члены семей, способные, по мнению органов НКВД, на возможные антисоветские действия, по особому решению тройки направлялись в лагеря или труд поселки;
б) семьи расстрелянных выселялись из приграничной полосы, если они проживали в ней ранее;
в) семьи репрессированных по первой категории подлежали выселению в другие области по их выбору (за исключением пограничных районов) из Москвы, Ленинграда, Киева, Тбилиси, Баку, Ростова-на-Дону, Таганрога и районов Сочи, Гагры и Сухуми.
На проведение операции отводился четырехмесячный срок. Была установлена жесткая последовательность: в первую очередь – отнесенные к первой категории. Разрешение на начало арестов лиц, внесенных во вторую категорию, мог дать только лично нарком НКВД СССР после завершения первого этапа операции. Он же взял на себя лично обязанность распределения порядка направления в лагеря и определения места содержания приговоренных тройкой к лишению свободы взамен высшей меры наказания.