На краю пропасти

Узкие брёвна колодца рассохлись и обвалились с одного краю, утащив с собой стойки с крышей и воротом. Игорь бросил вниз камень, чтобы проверить, есть ли в колодце вода. За двадцать лет всякое могло стрястись: вода либо ушла, либо заросла тиной, во любом случае, если колодец долго не чистить, он сгинет, как и всё остальное, за чем долго не ухаживали. Далёкий «бульк», раздавшийся снизу, обнадёжил: вода в колодце имелась.

— Ну вот, маленькие твари, — пробормотал он, занося мешок со щенками над зевом колодца. — Жизнь — лёгкая штука! По крайней мере, для некоторых… Сначала ты родился, пропищал и через пару часов умер. Ничего сложного, как видите. Даже зависть иной раз берёт. Бывает хочется порой отправиться в страну покоя вслед за ушедшими, но всё никак… не удаётся. То помощник слабый, как мамка ваша, то желание не столь уж и сильное. Пропадает. А вам повезло. Я — надёжный помощник. Не подведу.

Мешок полетел вниз, и с тихим плеском жизнь исчезла, как когда-то давно растворилась в Волге и жизнь его близких. Прошло пять лет, но каждая мелочь напоминала об этом. Несколько минут мужчина молча стоял, предаваясь воспоминаниям, и собирался уже продолжить путь, как кто-то сзади зловеще прошептал:

— А ну, стоять! Шевельнёшься — убью! — голос хриплый, а дыхание — тяжёлое, словно неизвестный был давно и неизлечимо болен. — «Помогу» тебе, как ты «помог» этим…

Игорь выругался про себя. Надо же так вляпаться! Как он мог позабыть о существах, населяющих пусть и не всё, но некоторые деревни? И даже, скорее, единичные дома. Должны были уже исчезнуть за двадцать с лишним лет такой никчёмной жизни. Кто же сейчас в одиночку выживает, сидя на одном месте? Этих людей, обрёкших себя на голодное, полное страха существование лишь потому, что им не захотелось когда-то покидать родной дом, с каждым годом становилось всё меньше. И именно поэтому Потёмкин потерял всякую бдительность, решив нахрапом проскочить до кладбища. Да ещё и время поджимало. Мужчина спиной чувствовал, что серые падальщики где-то рядом…

— Что тебе надо? — тихо спросил он.

— Мешок скидывай и вали на все четыре стороны! Мне не нужны здесь потроха, которыми только тварей привлекать. — прохрипел мужчина.

Затем он раскашлялся. Сухо и долго, пытаясь побороть приступ, разрывавший его изнутри. Это дало время и возможность Игорю медленно развернуться к противнику. А очередная молния озарила сгорбленный силуэт с коротким стволом в руках. Не иначе — обрез.

— Ну, что стоишь? — говоривший начал терять терпение. — Считаю до пяти и буду стрелять.

— Ты этого не сделаешь, — очень тихо и уверенно проговорил Потёмкин.

— Это почему же? — противник, казалось, захихикал, но Игорь не смог бы утверждать наверняка — так сильно походил этот смех на кашель.

— Рядом бродят серые падальщики.

— Ты! — от возмущения говоривший захрипел ещё сильней. — Ты, грязная скотина, привёл их сюда! В мой дом! Подверг меня и дочь опасн…

— Тихо! Или ты торопишься стать ужином? Твой дрянной кашель и так за Уралом должно быть слышно…

— Скидывай мигом мешок! — яростно сказал неизвестный, накалившись до предела. — Клянусь, иначе убью тебя и оставлю им на съедение. А они уж не будут уточнять у мяса, сколько здесь было человек перед тем, как они нашли твой истекающий кровью труп.

Тем временем кашель с новой силой заставил согнуться незнакомца, сверкнула очередная молния, очень своевременно, и этого Игорю хватило, чтобы оказаться рядом с противником. Одной рукой оттолкнул ствол обреза в сторону, а другой упёр выступающий из-за полы плаща АКСУ ему в живот.

— Тебе всё ещё кажется, что я отдам свой рюкзак добровольно? — чётко проговорил Потёмкин прямо на ухо не успевшему опомниться незнакомцу. — Или ты думаешь, я тут за грибами прогуливаюсь и на всякую прячущуюся по погребам падаль не смогу огрызнуться?

Мужик явно испугался. Задрожал так, что это ощутил и Игорь через снаряжение. А на нём, кроме тяжёлого войлочного плаща, были ведь ещё тёплый комбинезон, бронежилет и разгрузка. Жаркие деньки остались давно в прошлом. Сначала ядерная зима года на три завладела миром, потом наступила более или менее сносная погода, когда температура на термометре редко поднималась выше десяти градусов по Цельсию.

— Стой! Прости! Ради дочери! — зачастил вдруг незнакомец. — Ради моей больной доченьки прошу, не убивай. Мне только лекарство нужно. Один маленький пузырёчек какого-нибудь, всё равно какого. Я только ради этого тебя остановил. Ради неё, любимой. Не оставляй умирать, помоги…

— Заткнись!

— Но… Сочувствие у тебя есть или…

— Да захлопни ты свою пасть! — ещё злее прошептал Игорь, с силой вдавливая ствол автомата мужику под рёбра.

Незнакомец, наконец, умолк, вняв доводам разума и давая Потёмкину возможность прислушаться к окружающей тишине. Далёкий подозрительный звук больше не повторился. Показалось, наверное, хотя кто ж разберёт, когда у рядом стоя́щего незнакомца грудь разрывается изнутри от невероятных хрипов.