На юг. Часть 1.

Большой зал. Шум множества голосов. Через тонкие прямоугольные окна внутрь проникает свет и золотит длинные жёлтые волосы молодого человека напротив. Человек одет в серый меховой жилет и тёмно-серые штаны грубого пошива. Он скалится и целит в Лаина своим мечом. Противник сильнее и ловчее чем молодой маг. В реальном бою у него не было бы ни единого шанса против Лаина, но сейчас нельзя пользоваться магией. Ни в коем случае нельзя пользоваться магией.

Враг будто бы бьёт сверху, но в последний момент ловко выкручивает кисть, и меч попадает прямо по ноге. Соперник проконтролировал силу удара, оставив лишь небольшой порез, но от боли и внезапности, Лаин отдёрнул ногу и повалился на пол. Люди за столами захохотали, закричали и забили кружками по столу. Молодой человек с жёлтыми волосами широко улыбнулся, поклонился королю, а затем повернулся ко всем и гордо поднял окровавленный меч.

Тем временем Сидиан уже стоял на коленях перед учеником. Порез под руками мастера затянулся в считанные секунды, не оставив на ноге ни следа. Прежде чем вернуться на своё место, Сидиан одобрительно кивнул ученику. Немного помедлив, Лаин поднялся. Осторожно наступил на только исцелённую ногу. Нога работала как надо. С облегчением, но в то же время под впечатлением от минувшего шока, Лаин поплёлся к своему месту рядом с учителем. Нужно было перетерпеть ещё три таких встречи. Если подумать, не так уж и много, но ровно на три больше, чем Лаину бы хотелось.

*

Новый соперник в ещё одном поединке, проигранном ещё до своего начала. Этот бледный, рыжеволосый, нескладный юноша выглядел несколько неуклюже до того, как взял в руки меч. Кажется, сперва он переоценил Лаина и действовал с излишней осторожностью. Шаг вправо, шаг влево, пробный выпад. Постепенно, не рискуя понапрасну, он начал загонять молодого мага в угол. Чем больше рыжеволосый медлил, тем больше нарастала паника в груди у Лаина. Каждый выпад грозил пронзительной болью. В последние дни Лаин всё чаще жалел о том, что пренебрегал уроками фехтования. Если бы он мог просто победить, не надо было бы терпеть боль и унижение после каждого поединка гостеприимства. Может, хотя бы попробовать?

Резко отскочив назад, Лаин выиграл немного времени и пространства, чтобы перейти в наступление. Он засыпал противника градом ударов, но тот легко ушёл в сторону, и поймав незадачливого фехтовальщика на очередной неуклюжей атаке, полоснул своим мечом прямо по руке. Он не особо сдерживался, вероятно, зная о целительной силе Сидиана. Меч глубоко вошёл в мышцу. Кровь окрасила пол пиршественного зала. Скорчившись на полу от боли, Лаин снова ждал учителя. Вскоре рана была исцелена, хотя неприятное ощущение в руке ещё некоторое время преследовало молодого мага. Оставалось ещё два поединка.

*

Третий поединок должен был проходить в Харгглиге. Нынешний Харгглиг имеет мало общего с маленьким королевством-крепостью из легенд. Теперь по меркам региона это было весьма влиятельное королевство, входившее наравне с ещё тремя королевствами в союз хранителей большого западного перевала. Сам перевал находился на территории королевства Луох, которое двум магам только предстояло посетить. Охрана же для перевала, ввиду его особой значимости, набиралась сразу из четырёх королевств.

Нынешний король Харгглига, Коэн, был человеком жилистым и невероятно высоким. При разговоре он имел привычку слегка наклоняться к собеседнику. Против Лаина он выставил своего двоюродного племянника по имени Валиан. Валиан обрушил на соперника такой быстрый и плотный поток ударов, что Лаин получил рану быстрее, чем успел испугаться. Психологически это был самый простой поединок.

Уже после боя Сидиан поделился с учеником подробностями разговора с королём Коэном:

- Сегодняшние переговоры прошли на удивление хорошо. Коэн пообещал выставить три сотни пикинёров и пол сотни разведчиков на перевал и начать укрепление рубежей ещё до финального решения верховного тана. Правда, для этого ему нужно получить согласие как минимум от двух других королевств-хранителей. Или согласие от короля Луоха.

- Мастер, мы же как раз идём через Луох. Как думаете, Вам удастся убедить местного короля начать укреплять перевал?

- К сожалению, в этом у меня нет никакой уверенности. Король Луоха, насколько я узнал от Коэна, весьма сумасбродный гном. Похоже, мы узнаем подробности, только когда поговорим с ним.

- Но вы всё равно рассчитываете, что он нас примет?

- В этом нет сомнений. Луох — тоже одно из королевств, страдавших от виверна, которого я убил. Правда, в те времена, мне не довелось столкнуться с королём Луоха лично. Так что всё, что я о нём знаю, так это то, что его зовут Дулим Полоумный. Как тебе прозвище?

- Я полагаю, называть его так в лицо не стоит? – Уточнил Лаин, слегка улыбнувшись.

- Лучше не надо.