На испытаниях

- Кто на работе, а кто дома спрятался, ставни закрыл. В такую жару люди без большой надобности на улицу не выходят. Слышите, какая тишина?

И в самом деле - тишина была мертвая, пыльная, убитая. Но вдруг ее нарушил громкий человеческий голос. Он кричал с резким грузинским акцентом:

- Товарищ майор! А товарищ майор! - Из окна дощатого сарая высунулся по пояс красивый седовласый мужчина необычайно благородной внешности - этакий располневший витязь в тигровой шкуре. Он размахивал руками и взывал: Товарищ майор, иди сюда, кацо!

- Кто это? - спросила Лида.

- А это и есть лихаревский князь, знаменитый Ной Шошиа.

- Моди, моди! - кричал Ной.

- Здравствуйте, Ной Трифонович, - учтиво поклонился Скворцов. - Вы видите, я не один, с дамой.

- И дама бэри! Пить-кушать будэм! Брат приехал из Рустави, родной брат, дзма! Шашлык есть, вино есть! Зурна будэм играть!

- Спасибо, нам нужно на базар, - сказала Лида.

- Какой базар? - Ной даже зажмурился от отвращения. - Это не базар, а один нуль! Говори, что надо, - все будэт! У Ноя Шошиа все есть!

- Большое спасибо, Ной Трифонович, - сказал Скворцов. - Когда-нибудь в другой раз.

- Вай мэ! - горестно закричал Ной.

Они пошли дальше.

- Вы с этим Ноем Шошиа хорошо знакомы?

- В том-то и дело, что нет. Но один раз я был у него в гостях, и этого достаточно, чтобы он полюбил меня, как родного. Видите, как выходит. У нас: друг - значит гость. У них наоборот: гость - значит друг. Удивительный народ.

- А трудно ему, наверно, здесь. Зачем он сюда приехал?

- Кто его знает? Прошлый раз намекал он высоким слогом на что-то особое, на какие-то удары судьбы. Что ж, возможно... Но вот мы, собственно, и достигли цели своего путешествия. Перед нами базарная площадь - так сказать, центр райцентра. Прошу обратить внимание.

Базарная площадь была довольно велика, но как-то неприютно вся покривилась в сторону. На нее выходило несколько магазинов, из которых открыт был только один; у остальных двери были заперты, преграждены брусьями и украшены огромными висячими замками. Посреди площади у длинной коновязи жевали черное сено пять-шесть лошадей, запряженных в телеги; все они одновременно, словно по команде, взмахивали хвостами, отгоняя слепней, - какие-то лошадиные автоматы. У запертых дверей магазина "Хлеб" ожидала на солнце кучка женщин в темных одеждах, с кошелками в руках. Все женщины были низко, по самые глаза, повязаны платками, а из-под платков виднелись мертвенные, известково-белые лица, похожие на маски.

- Это косметика, - пояснил Скворцов. - Чтобы не загорать. Мел, мука и еще что-то, чуть ли не зубная паста. Здесь загорелая женщина не котируется, не то что у нас, в Европе.

Посреди площади возвышался крытый рынок. Внутри было пестро от солнечных пятен и сияющих щелей. За столами шла вялая торговля: пять-шесть продавцов, два-три покупателя. Выбор товаров был скромен: мешочки с семечками и самосадом, куски синего, тощего мяса и тут же - пучки кудели, шерстяные носки, упряжь.

- Вот вам и лихаревский частный сектор. Что вас здесь соблазняет? Мясо? Семечки?

Лида отрицательно помотала головой.

- Хотите, я приценюсь к курице? Вот увидите, я мастер торговаться.

- Боже упаси!

- Да я не покупать, а просто так. Мне эта курица симпатична.

Курица, облюбованная Скворцовым, сидела на столе, шарообразно нахохлившись и поджав под себя ноги. Рядом с нею стоял старик, совершенно сказочный: коричневый, как пряник, с белой сахарной бородой.

- Здорово, дед! Как торговля? - тоном путешествующего министра сказал Скворцов.

- Какая наша торговля? Вот куру продам, бутылку куплю. Товар - деньги товар.

Скворцов сразу пооблинял.

- Да ты, оказывается, дед, ученый!

- Культурный, - поправил дед.

- Сколько же ты за свою курицу просишь?

- Тридцатку всего.

- Дорого!

- А ты что, дешево водку продаешь?

- Разве это я продаю?

- А то нет? Ты человек городской, я деревенский. Ты мне водку - я тебе куру.

Курица беспокойно заворочалась, словно понимая, что о ней речь.

- Но-но, Дуська, - прикрикнул дед. - Помалкивай, твое дело маленькое.

- Как вы ее зовете?

- Дуська. Авдотья по-старому. Раньше Дуньки были, а теперь Дуськи. А свинью у меня Варварой зовут. Я не религиозный.

"Ко-ко", - проскрипела курица.

- Что вы сказали? - переспросил Скворцов и легонько щелкнул курицу пальцем в лоб.

Произошел небольшой переполох: курица заорала и, хлопая крыльями, попыталась взлететь. Ноги у нее были связаны, и далеко улететь она не могла, но кудахтанья было много. Старик изловил ее, посадил на место и стал увещевать:

- Дуська, не нарушай.

- Шуток не понимает, - сказал Скворцов.

- Очень даже понимает. Только стесняется.

Курица замирала, покрикивая.

- Нервная, - сказал старик. - Питание не удовлетворяет. Местные условия.

- А вы-то сами не местный? - спросила Лида.

- С-под Орла я. А здесь местных нет. Климат очень упругий. Поживет-поживет - и инфаркт. А вы откудова?

- Из Москвы, - ответила Лида.

- В Москве, говорят, снабжение хорошее.

- Ничего.

- А ты почему такая худая? Муж не обеспечивает?

- Нет, отчего же, - смутилась Лида.