На часок в Лепрандию

— Угадал, — прошипела Эйхва. Она подняла костлявые руки и медленно сложила их на груди.

— Лепрекон теряет свою магию из-за чувств? — принц заслонил собой принцессу.

Он старался не выказывать страха, хотя голос его дрогнул. Эйхва оскалилась, будто её позабавило, как все прячутся за принца, который очень старается выглядеть храбрецом.

— Стоит лепрекону с кем-то подружиться, — сказал призрак, — привязаться или, того хуже, влюбиться, он начинает раздаривать свои сокровища и теряет магию.

При виде слепого призрака Лалиса отстранилась от Роланда, а Эйхва продолжила:

— Иди ко мне, деточка, обними меня, и все твои горести пройдут…

Эйхва раскрыла принцессе паучьи объятья. Лалиса, как заворожённая, шагнула к призраку. Ансельм сжался в комок где-то позади Роланда. Но принц не смог спокойно смотреть, как монстр завлекает в свои сети Лалису. Два прыжка — и он вновь встал между принцессой и Эйхвой.

— Я не позволю высосать из тебя последние чувства! — воскликнул он.

Эйхва ощерилась и зашипела. Роланд оттолкнул призрака, схватил Лалису и оттащил её в сторону. Принцесса не очень сопротивлялась, и ему удалось втолкнуть её в башмачный дом и вооружиться шилом. Призрак бесшумно подплыл к принцу, протянул к нему длинный скрюченный палец и погрозил:

— Скоро ты сам будешь умолять меня об объятьях.

— Даже не мечтай! — с вызовом бросил принц.

— Лепрандию может покинуть только лепрекон, — прошипел призрак и так же медленно заскользил по тропинке к другому домику, а затем растаял, обернувшись серой дымкой. Но прежде, чем он исчез, Роланд заметил на спине Эйхвы крохотные прозрачные крылышки.

— Ваше высочество, вы слышали, что она сказала? — подбежал к принцу перепуганный Ансельм. — Мы здесь в ловушке!

— Лепрекон обещал вернуть нас.

— И вы ещё верите?

У принца были сомнения, и после слов Ансельма они закопошились в душе противным червячком. Но у него же с лепреконом договор!

— Мой друг не похож на других, — услышал он Лалису, — он добрый, честный и заботливый.

Принцесса вышла из укрытия и приобняла принца. Затрепетала каждая частичка его тела, и червячок в душе исчез.

— Тогда он исполнит своё обещание, и мы все вернёмся домой! — сжал её в объятьях Роланд.

Лалиса положила голову ему на грудь и тихо сказала:

— Забери меня, пока я не передумала.

— Ты уже не хочешь становиться лепреконом?

— Когда ты встал между мной и Эйхвой, ко мне как будто вернулась память, а вместе с ней и те чувства, с которыми я отправляла каждое письмо…

Слова Лалисы прервало кряхтение лепрекона. Он появился возле её башмачного дома и сказал:

— Боюсь, что не всё так просто. — Карлик виновато опустил голову. — Я утратил магию… Из-за любви к своей принцессе.

— Из-за любви? — переспросил Роланд.

— Что значит «утратил магию»? — удивилась Лалиса.

— Я не такой хороший друг, каким вы меня считаете, моя принцесса, — с тяжёлым вздохом сказал лепрекон. Признание далось ему нелегко. — Я не добрый и уж далеко не честный… Я перенёс сюда принца в надежде, что он увидит, насколько стал безразличен вам.

— Но ты обещал вернуть нас обратно! — напомнил Роланд.

— Обещал, но не уточнял, сколько человек, — не поднимая головы, ответил лепрекон. — А теперь мне под силу вернуть только одного из вас…

Он отмахнулся от возмущённых возгласов и сказал:

— Чем сильнее я ревную принцессу, тем слабее становлюсь. Мне с трудом удалось перенести вас в Лепрандию, а теперь даже исчезнуть не получается…

— А можно попросить другого карлика? — осторожно предложил Ансельм. — Зачем вам тут чужаки?

— У вас магический контракт со мной, — возразил лепрекон, шмыгнул красным носом и добавил: — Я вас предупреждал.

Лепрекон, хромая, зашагал по тропинке, оставив гостей Лепрандии размышлять над их участью. Тройка расположилась на камнях и молча переглянулась.

— Здесь не так уж и плохо, — как можно бодрее произнёс принц. — Научимся шить башмаки для фей. Втроём превратимся в лепреконов.

Ансельм ничего не ответил, он отвернулся, смахивая набегающие слёзы, а Лалиса грустно сказала:

— Здесь мы станем безразличны друг другу. Когда отдадим свои чувства Эйхве, превратимся в трёх ворчливых карликов, жадных до золота…

— Несколько минут назад тебе эта перспектива казалась весьма привлекательной, — без упрёка вспомнил Роланд.

— Я хотела обрести магический дар…

Над Лепрандией как будто сгустились облака. Окружающие холмики и дома лепреконов потемнели, а воздух неприятно похолодел. И только на вершине единственного зелёного холма по-прежнему сиял конец радуги, устремлённый в неприветливое серое небо.

— Почему нельзя вернуться тем же путём? — вслух размышлял Ансельм. — Если мы поднимемся по ступеням на холм и встанем под радугу, ничего не произойдёт?

— Мы не сможем подняться по ступеням, — сказала Лалиса. — Только лепрекон.

— А с виду так легко…

— До вершины холма больше сотни ступеней, и каждая отнимает год жизни! — пояснила принцесса. — Простому человеку не добраться до радуги… Так рассказывал лепрекон.

— Но вы сами этого не видели, принцесса? — задумчиво спросил Ансельм. — Можно проверить…

— Пойдёшь первым, — подхватил его идею принц и поспешно встал на ноги.