На часок в Лепрандию

— Я привык говорить с вами откровенно, даже если это не нравится вашему высочеству.

— За то и ценю тебя, Ансельм, — похлопал его по плечу Роланд. — А теперь иди собирать вещи.

— Но сегодня ваш день рождения! Во дворце будет праздник! — попытался вразумить его слуга.

— На то он и мой день. Я сам волен делать себе любые подарки. Дарю себе путешествие с преданным слугой!

Ансельм хотел напомнить о долге принца перед королевством, но сдержался.

— Встретимся через час у западных ворот города, — принц кинул Ансельму мешочек с деньгами. — Купи хороших лошадей. Из королевской конюшни брать нельзя… И никому ни слова!

— Но их величества будут в гневе…

Принц на мгновение задумался и сказал:

— Оставлю записку.

Он знал, что когда её найдут, будет уже слишком поздно. Никому не удастся их вернуть.

***

Путешествие для Ансельма оказалось не таким страшным, как он воображал. В лесу на них не напали дикие звери или, того хуже, зелёные карлики. Клопы в редких тавернах не обглодали его до костей, а от еды ни разу не скрутило живот. Он едва успел насладиться красотой осеннего леса, потому что Роланд всё время гнал вперёд. Паром через пролив не затонул, а волны не смыли Ансельма за борт. Когда они с принцем сошли с парома на берег, Ансельм не мог поверить, что всё позади.

В Островном королевстве осень дышала теплом. Деревья ещё хранили пропитанную солнцем листву, их пышные кроны пестрили жёлтым, оранжевым, красным, наполняя душу торжеством и необъяснимым трепетом. В сказочном пейзаже встречались ещё зелёные кусты, слегка тронутые осенью. Над огненными красками леса возвышались изумрудные холмы. Там ютились друг к другу белые домики с черепичными крышами, а вдалеке, между холмов, вырастал белокаменный дворец с многочисленными башенками и вытянутыми остроконечными окнами. На шпилях развевались зелёные флаги Островного королевства. Правил здесь крёстный принца Роланда, но крестнику пришлось ожидать аудиенции у короля.

— Ты заметил, что люди здесь какие-то неприветливые? — шепнул Ансельму принц, нервно теребя кружевное жабо на груди.

— Крестьяне везде такие, — ответил тот, разглядывая огромную хрустальную люстру, — а стражники и подавно.

— Почему Лалиса не спешит меня встретить? Ей наверняка доложили, что я приехал.

— Она же принцесса! Ей только кудри полдня будут завивать…

Принц ожидал приглашения в холле дворца, где царили простор и тишина. Не суетились слуги, охрана замерла возле обеих лестниц, не пуская гостей наверх. На долю секунды принцу показалось, что крёстный поставил тут раскрашенные статуи, но сомнения развеялись, когда один из охранников моргнул.

— Роланд! — нарушил тишину женский голосок.

Принц со слугой увидели высокую девушку с диковинной причёской. Подобно двум водопадам, её узкое лицо обрамляли голубые пряди. В них сверкали жемчужинки и морские звёздочки, а голову венчала сверкающая диадема. Тугой корсет делал талию девушки необычайно тонкой. В родном королевстве Ансельма таких ни у кого не было. Ансельм испугался, что девушка переломится пополам, если оступится, но та легко спорхнула со ступенек.

— Моя крёстная сестрёнка Орхелия! — узнал старшую дочь короля принц и поспешил поклониться. — Ансельм! — прыснул он, заметив, что слуга стоит столбом и не сводит глаз с девушки.

Ансельм опомнился и поклонился так низко, что в спине хрустнуло. Орхелия ответила реверансом, а слугу принца наградила стеснительной улыбкой:

— Иногда один взгляд лучше сотни фальшивых слов, — добавила она.

— Я не часто вижу столь очаровательных принцесс, — позволил себе оправдаться Ансельм.

— Увы, — грустно вздохнула Орхелия и приподняла диадему. Её волосы вмиг стали светло-русыми. — Я не унаследовала королевский цвет волос, как моя сестра… И что-то мне подсказывает, вы приехали не меня комплементами одаривать.

— Ты права, — не смутился принц. — Я хотел увидеть Лалису. Где она?

Орхелия чуть разочарованно перевела взгляд с Роланда на Ансельма. Слуга смотрел на неё с восхищением. Это развеяло мимолётную тень на бледном лице девушки.

— Аудиенции ждать сейчас бессмысленно, — сказала она. — Король не станет говорить о Лалисе.

— Я не понимаю…

— Вы разве не слышали сплетни по пути сюда? — пожала плечами Орхелия.

— Не приходилось.

Орхелия взяла принца за руку и повела за собой:

— Я должна тебе что-то показать…

Стражники расступились перед дочерью короля, и Роланд со слугой смогли подняться на третий этаж дворца. Принц догадался, куда их ведёт Орхелия. Путь до покоев принцессы Лалисы Аурики он отыскал бы и в темноте, ведь в детстве он часто гостил у крёстного. В просторной комнате ничего не изменилось с тех пор, как он побывал тут в последний раз: светло-зелёные стены с цветочным рисунком, высокая кровать с прозрачным балдахином, изящная мебель с позолотой. Портрет Лалисы на прежнем месте в ажурной раме над камином. Принцесса не любила пышных причёсок, её голову украшал венок из белых лилий, а голубые от природы волосы густыми волнами ниспадали на плечи.