Мы обнимем смерть

Я разомкнула губы, но слова не шли. Кто-то закашлялся. Я столько раз мысленно повторяла слова, но все равно не могла произнести ни одного. Столько людей можно спасти, просто отдав север и встав в оборону за рекой, но так мы никогда не освободимся от левантийцев, чилтейцев или честолюбивых замыслов светлейшего Бахайна, никогда снова не станем единым целым, и Кисия ослабнет, теряя кусочек за кусочком, и в конце концов исчезнет совсем. Ради их детей и внуков, ради пока еще неясного будущего солдаты должны отдать жизни.

Среди уроков Кина не было ничего на такой случай.

– Кисия не смирится с правлением варваров, – сказала я отвратительно тонким и дрожащим голосом, и ветер тут же унес слова. – Кисия не допустит нарушения своих границ. Я – дочь императора Кина Ц’ая, и, как и мой отец до меня… – Я позволила себе слегка улыбнуться, потому что только я знала, о каком отце идет речь. – Я стою перед вами и готова биться за империю. За нашу империю.

И тишина. Ветер раздувал мою мантию и выбил локоны из тщательно уложенной прически с драгоценными шпильками. На моей шее тоже висели драгоценности, восполняя отсутствие короны Хиана. В нескольких шагах от меня стоял Мансин в доспехах и с мечом на боку – настоящий воин, так нужный нам сейчас, а меня представили как богиню, потому что Кисией всегда правили боги, а не люди, не существа из плоти и крови, которые живут и умирают, любят и ненавидят и сражаются до последнего вздоха, как предстоит каждому из этих солдат.

Я выдернула из прически шпильки и бросила их внимающей толпе. А когда сорвала с шеи ожерелье, один мой министр охнул от ужаса, но никто не пошевелился и не заговорил, а я шагнула к краю постамента.

– Я не бог, – прокричала я под завывания ветра и шепот. – Я человек из плоти и крови, такой же, как вы, с сердцем, которое кровоточит, и душой, которая в ярости. – Я взялась за изящный узел на поясе и продолжила: – Я хочу сражаться, чтобы Кисия снова стала единой. Целой. Сильной. Сражаться за Кисию, которая гордо выстоит перед всеми захватчиками, Кисию, за которую сражались наши предки. – Я развязала узел, и пояс в моей руке затрепетал на ветру, как флаг. – Сила не только во мне, но и во всех вас, – вскричала я и скинула алую мантию. Теперь я стояла перед ними не в императорских одеждах, а в обычной выцветшей рубашке и штанах. – Сила в каждом, кто возьмет в руки оружие и будет сражаться за Кисию, потому что без вас Кисии не станет.

Я сделала два шага к Мансину. Взялась за рукоять его меча и вытащила его, подняла к небесам под ликующий гул солдат, от которого и сама воспарила.

– Я буду сражаться за вас, если вы готовы сразиться за меня. Буду сражаться за ваши семьи, за вашу землю, вашу безопасность и свободу, за народ Кисии. За богатых и бедных, за горожан и крестьян, за женщин, детей, купцов и ткачей, я буду сражаться за всех них. Вы со мной?

Их оглушительные крики наполнили меня ликованием, и на это мгновение я и впрямь стала богом.

Благодарности

Еще одна книга, и еще одна группа людей, которых я должна поблагодарить за тяжелый труд, энтузиазм и поощрение. Итак, поехали.

Нивия! Тот день, когда приходят редакторские правки, я жалостливо называю «днем удара по эго», но спасибо тебе за то, что без устали продираешься сквозь мой текст и извлекаешь из него все лучшее. А еще спасибо Эмили Байрон и Джеймсу Лонгу, моим редакторам из Великобритании, за их упорный труд. И моему корректору Вивиан Кирклин за то, что видит все несоответствия и волшебным образом помогает мне не наделать глупостей. Корректоры – настоящие волшебники, если вы не знали.

Огромная благодарность Нико Делорту за потрясающую обложку, ты привносишь в эти книги столько энергии, это потрясающе. Спасибо Лайзе-Марии Помпилио за дизайн, благодаря которому книга буквально просится с полки в руки читателям. И Чарис Лок – за прекрасную и детальную карту. Я забыла поблагодарить ее в предыдущей книге и чувствую себя ужасно. Иллюстраторы – тоже волшебники.

Спасибо Эллен Райт и Анжеле Мэн, моим издателям, и Паоло Креспо и Назии Хатун за работу с соцсетями, к тому же они просто отличные люди и с ними приятно иметь дело. Вы потрясающие, не знаю, как вас отблагодарить за всю вашу работу по продвижению моих книг.

И еще спасибо всем сотрудникам издательства «Орбит», чьи имена я не знаю, потому что вы как невидимые ниндзя, работающие за сценой, чтобы все получилось. Я знаю, что вы есть! Я вас вижу. Спасибо.

И еще раз, поскольку эта книга сначала должна была выйти в самиздате, а издательство подхватило ее всего за шесть дней до публикации, я благодарю тех, кто работал над первой версией. Без них эта книга не состоялась бы. Итак, за это я должна поблагодарить:

Ах, Аманда, однажды у меня закончатся слова, чтобы поблагодарить тебя за все, что ты для меня делаешь. Ты не просто редактор и лучшая подруга, но и надежная опора и первый читатель, а иногда готова даже предоставить постель и завтрак. Без тебя я бы заблудилась в мире писателей.