Мстительница

В магазине был центральный прилавок, выстроенный вокруг витрины, где было еще больше пузырящихся трубок и медленно открывающихся и закрывающихся рук. Все было очень чисто и спокойно, как в вестибюле банка, с креслами вдоль стен, где люди могли подождать. Клиентов не было, но как раз в тот момент, когда я вошла, из задней комнаты появился мужчина с забинтованной рукой: похоже, она была живой и новой, только что привитой к его предплечью. Он зачарованно смотрел на нее, сгибая и выпрямляя пальцы.

– Я хочу, чтобы вы это отрезали, – сказала я одетой в халат женщине за прилавком, подняв руку. – Я знаю, что вы можете все сделать быстро. Но надо еще быстрее.

Она посмотрела на меня с сочувствием:

– Милая, прости, но ты не можешь просто так войти сюда и заявить…

– Десятимерный пистоль говорит, что могу. – Я швырнула монету на стойку. – Вон то предплечье с кистью в витрине, которое стоит двадцатку. Его хочу взамен. Скажем, сорок мер за всю работу; пятьдесят – если справитесь в течение следующих десяти минут.

Женщина посмотрела поверх меня на робота, как будто это был какой-то тест, который она вот-вот провалит. Но Паладин ничего не сказал.

– Тебе не нужна эта красивая штука, дорогая. Если ты просто хочешь снять браслет, тебе не требуется механическая рука. Мы можем сделать это быстро и чисто, сохранить нервные окончания, все пришить обратно… конечно, это займет больше времени, но ты сохранишь собственную конечность, а этого хочет большинство людей…

– Я не большинство. Снимите с меня браслет и отрежьте там, где надо, чтобы закрепить металлическую руку. Ту, которая с зеленой инкрустацией.

– Ты уверена в этом, дорогая? – Женщина вытащила ключи. Подошла к витрине, открыла заднюю часть и вытащила оттуда выбранный мною протез. Подняла мой рукав и приложила штуковину для сравнения. – Да, размер подходящий. Повезло тебе, что рука не правая.

– Да уж, я везучая. Расскажите, как это происходит.

Она показала мне конец фальшивой руки, на котором была выемка. Это была вогнутая поверхность с маленькими дырочками.

– Это прикрепляется к тебе. Потребуется несколько дней, чтобы установилась связь, и по ходу дела будет немного больно. Затем он соединится с твоей нервной системой. Тоже не самый приятный процесс. Но как только он завершится, сможешь пользоваться рукой, как настоящей. – Она одобрительно провела пальцем по нефритовой инкрустации. – Да уж, очень хорошая работа. Одиннадцатое Заселение. В Империи Вечно Набегающих Волн кое-что знали о протезной хирургии. И еще она прочная. Побывала на нескольких телах.

– Экскурс в историю можете пропустить. Я ее хочу. Приступайте немедленно.

– Ты сказала, пятьдесят пистолей. – Взгляд у женщины сделался проницательным. – Любой, кто так торопится, может дать еще чуть больше. Допустим, семьдесят?

– Шестьдесят, или я ухожу.

Женщина смерила меня оценивающим взглядом. В ее глазах читалось неохотное уважение.

– Значит, шестьдесят. Но мы ее не обсуждали, что ты хочешь сделать с рукой, когда ее отрежут.

– Меня это не волнует. Положите ее в свою витрину, мне все равно. Но мне нужен браслет.

– Если ты так решила…

– Да.

– Тогда тебе лучше пойти со мной.

Я снова посмотрела на Паладина:

– Со мной все будет в порядке. Это же ерунда.

Мы прошли в комнату без окон с тяжелым зеленым креслом, привинченным к полу. Женщина заставила меня сесть в него; ее взгляд задержался на моей одежде и ногах, но, очевидно, она решила для себя, что мои деньги имеют значение, в отличие от моего внешнего вида.

– Назад пути нет, – сказала женщина, заставляя кресло откинуться назад.

– Я туда и не собиралась. Давайте покончим с этим.

Вместо подлокотников кресло имело две цилиндрические зеленые трубки, каждая из которых была достаточно толстой и длинной, чтобы вместить руку до локтя. Я положила правую на мягкий верх одной трубки и вставила левую в открытый конец другой, на котором была мембрана, похожая на радужную оболочку, – она автоматически затянулась.

– Некоторые люди предпочитают смотреть. А другие – нет.

– Будет больно?

– Нет. Так говорят. – Женщина стояла позади меня, работая с панелью управления в спинке кресла. – Но ты наверняка будешь чувствовать, что что-то происходит. Готова?

– Приступайте.

Я ощутила два резких холодных укола, а затем моя рука превратилась в онемевший груз, свисающий с локтя. В зеленом цилиндре что-то зажужжало, и почувствовалось смутное холодное царапанье, как будто чьи-то ледяные ногти очертили круг на моем предплечье, на полпути между запястьем и локтем. Затем последовала череда быстрых щелчков – наверное, их ощущают корни растений, когда кто-то отрезает побеги, – и скрежещущий гул, вибрация, прокатившаяся сквозь мембрану до самого плеча и обратно к локтю.

Женщина склонилась над панелью управления:

– Как дела?

– Не больно.

– Почти закончили. Все очень чисто, и, поскольку нервные окончания отключены, послеоперационный дискомфорт не должен быть слишком сильным. Те, кто создавал эти машины, знали толк в своем деле.

– А как насчет фальшивой руки?