Мстители пространства (сборник)

— Эй, — крикнул Пауэлл, стараясь перекричать рев двигателя. — А как же я?

— А что насчет тебя?

— Мой корабль у Гектора! Подвези меня.

— Нет! — сладким голоском сказала Сью. — Нет, Умник. Это невозможно!

Она высунула маленький красный язычок, иронично помахала ему рукой, когда гиролет уже поднимался в воздух. Вокруг гремели и стучали двигатели. Самолеты единым роем поднялись в воздух и полетели к белому пламени, все еще вспыхивающему за горами.

Пауэлл вернулся к забору, где стоял человек в комбинезоне.

— Хорошая работа, — сказал он. — Вот вторая часть твоих денег, парень. Ты настоящий актер.

— Спасибо. — Банкноты тут же исчезли в кармане комбинезона как по мановению волшебной палочки. — Я уж не думал, что они уберутся отсюда, пока там внезапно не вспыхнул свет. Как ты это сделал?

— У меня есть помощник, — загадочно ответил Пауэлл. — Он не очень хороший мыслитель, но знает, как поджечь магниевые вспышки. Когда взлет?

— В любой момент. Мне лучше вернуться.

— Удачи, — сказал Пауэлл и помахал вслед уходящей фигуре.

Потом он установил свою камеру, достал из кармана телеобъектив и надел на него инфракрасный вспомогательный фильтр. Сью будет вне себя от счастья, когда обнаружит, как ее провели. И тем не менее все дозволено в любви, на войне и в работе кинохроникера.

Внезапно крышу ангара словно ветром сдуло. Стены зашатались и рухнули. На миг Пауэлл увидел человека в комбинезоне, присевшего на корточки снаружи. Затем он наклонился над камерой, отчаянно работая.

Потом по нему ударил ревущий, воющий порыв ветра. Какой-то снаряд взлетел в небо и исчез.

Это было все.

Ураган стих. Не обращая на это внимание, Пауэлл записывал еще минуту, затем выключил камеру и начал складывать свое снаряжение. Кассету с пленкой он надежно запер и взял под мышку.

Над ним зажужжал и закашлял самолет. Очевидно, это возвращался Гектор. Пауэлл замахал рукой.

Но тут мимо его уха просвистела пуля и впилась в землю у самых ног.

Первой безумной мыслью, мелькнувшей в голове у Пауэлла, было то, что это вернулась Сью, полная жажды мести. Но тут же к нему вернулся здравый смысл. Над ним парила вовсе не Сью, а темный в лунном свете силуэт убийцы.

Пауэлл бросил все, кроме кассеты, и, низко пригнувшись, побежал, уклоняясь от преследовавших его пуль. Из движущегося самолета было нелегко прицелиться в мишень на земле, освещенную только лунным светом. Лишь это и спасло Пауэллу жизнь.

Оказавшись в тени холма, он удвоил скорость бега и спрятался под кустами. Темный корабль развернулся, пытаясь его найти. Пули чмокали, ударяя в землю. Иногда раздавался резкий треск, когда они попадали в камни.

Пауэлл свернулся калачиком, защищая своим телом кассету с пленкой и думая о том, что делать дальше. По чистой случайности пули могли настигнуть его. С другой стороны, они могли и не попасть. Однако если он побежит, то его движущееся тело станет видимой мишенью.

— Хорошенькое дело, — пробормотал Пауэлл и обнаружил, что в ребра ему впивается какой-то твердый предмет.

Он сунул под себя руку и осторожно достал плоскую коричневую бутылку.

— Весьма кстати, — пробормотал он. — Ну ладно, бутылка, заставь меня забыться или, по крайней мере, помоги игнорировать творящуюся вокруг бессмыслицу...

Когда резкий бурбон обжег горло Пауэлла, свистящие пули каким-то странным образом показались ему не такими опасными.

С востока появился еще один самолет. Нападавший на Пауэлла заколебался, выпустил наугад остатки боеприпасов и улетел прочь.

Гектор опустил свою машину возле холма и в лунном свете появилась его сияющая, пушистая, иссиня-черная голова.

— Привет, парень! — закричал Пауэлл. — Воистину, ты кажешься мне самым прекрасным уродом во вселенной! Полетели быстрее отсюда. В штаб-квартиру в Лос-Анджелесе.

Гектор выглядел довольным. Его неуклюжее тело прямо-таки тряслось от веселья. Самолет резко накренился, пока они садились в него.

— Полезай за штурвал, — огрызнулся Пауэлл. — Что с тобой было, тунеядец? Что заставило тебя так задержаться?

— Я гонялся за канюком, — захихикал марсианин. — Убил его. Приятно, парень, что ты об этом спросил!

— Значит, ты гонялся за несчастной птицей, пока по мне вели прицельный огонь? — с горечью сказал Пауэлл.

Он снял кепку и положил ее в угол. Стащил сапоги, ослабил пояс и с глубоким вздохом расслабился. Ночная работа закончилась. Оставалось только доставить кассету в местную штаб-квартиру.

Самолет взлетел в воздух и пролетел высоко над группой других, безуспешно летевших в противоположном направлении.

— Системой рулит «Саммит», — самодовольно заявил Пауэлл, а Гектор с громким смехом зааплодировал. — Держи штурвал, ты, швабра! Не бросай управление. Мы еще не сдали отснятую пленку.

Однако он знал, что пленка уже практически на экранах.

Они пролетели над Лос-Форестом, Сан-Бернардино и, наконец, Глендейлом.

Выходя из самолета, Пауэлл все еще думал о том, кто же напал на него. Но это было не так важно, как доставить фильм. Гектор рысцой бежал рядом с ним по аэропорту. Огромные ноги марсианина, похожие на снегоступы, громко шлепали о бетон. Навстречу бегущим вырулило такси.