Может — да, может — нет

— Ага, мама, — по-хозяйски заявила Даниэла, Не теряя времени, Слоун и Эль Лобо шли прямо к ним. Третий крепыш, ранее ею не замеченный, неуклюже выбрался из-за стола, бросил несколько банкнот и тоже двинулся по направлению к Мелани. Насупленные брови Итги были явным признаком начала широкомасштабных военных действий. Мелани поняла, что никогда никто не был ей так дорог, как эти трое мужчин, идущие к ней по проходу.

Даниэла сверкнула глазенками на Винни.

— Убери руки от моей мамы. Она моя!

— Привет, солнышко, — раздался ледяной голос Слоуна из-за спины одного из громил, и у Мелани по спине пробежали мурашки. — У тебя все в порядке?

— Ух, у нас только что закончился деловой обед с мистером Пересом. — Ей хотелось подбежать к Слоуну, но Винни не отпускал ее. С огромным удовлетворением она отметила, что громилам не удается справиться со Слоуном.

Слоун с достоинством посмотрел в глаза того, что стоял ближе. Пристальный, мрачнеющий с каждым мигом взгляд заставил громилу съежиться. Он отодвинулся в сторону, открыв путь к Винни и его обмякшей пленнице.

— Возьми портфель своей мамочки, Даниэла, — сказал Слоун сквозь зубы, подходя вплотную к Мелани. — Мне кажется, она уже освободилась и готова идти домой. После бессонной ночи с твоим братиком ей необходим отдых, тем более что она уже на четвертом месяце беременности. Не беспокойся, дорогая, бабушка заберет двух других детишек из школы.

Мелани постаралась взять себя в руки: в конце концов, она сама создала эту дурацкую ситуацию.

— Да, дорогой… познакомься с мистером Пересом, моим клиентом…

— Мистер Перес, — произнес Слоун сквозь плотно сжатые зубы, — мне кажется, моя жена несколько переоценила свои силы. Она иногда берет на себя слишком много… Это один из симптомов ее беременности.

Он улыбнулся Винни холодной улыбкой, а Мелани как завороженная смотрела в лицо этого решительного человека, готового до конца бороться за свою любимую.

— Вы не возражаете, если я провожу свою жену обратно в офис, мистер Перес?

Тот, что держал в руках портфель Мелани, глухо проворчал, когда Даниэла толкнула его в голень.

— Сейчас же отдай мамин портфель, — приказала она тоном, не терпящим возражений. — Там моя книжка-раскраска и карты.

— Винни! — взмолился громила, увидев, что Даниэла нацелилась на его вторую голень.

— Ах, с… — едва сдержался Винни, отпустив Мелани. — Ладно, отдай. Пошли. А ты крутая, малышка. Договор твой. Я пошлю своего коммерческого директора к тебе в офис на следующей неделе. Удачи с вашими детьми.

Мелани наверняка рухнула бы на вышитый цветами ковер, если бы ее не подхватила сильная рука Слоуна. Ей пришла в голову странная мысль, что было бы здорово залить соусом от спагетти аляповатый узор из распустившихся роз.

— Я сама бы все уладила, — упорствовала Мелани позже, когда в сопровождении Слоуна входила в здание «Стэндардза». Прижав ее к себе, он втиснулся с ней вместе в одну секцию крутящейся двери. — Винни всего-навсего хотел…

Над ее головой качнулся подбородок Слоуна. Ей показалось, что она слышит, как скрежещут его зубы.

— Бедная Даниэла. Тебе не надо было впутывать ее в эту историю…

— «Бедная Даниэла» сыграла главную роль. У Итти было другое предложение — он хотел перерезать Пересу глотку. А ты бы что предпочла? — зловеще спросил Слоун.

Пока Мелани раздумывала, что ответить, Слоун втащит ее в вестибюль «Стэндардза», кивнул главному администратору и сказал:

— У Инганфорде немного болит живот. Вероятно, грипп. Я провожу ее прямо в офис. Заберите у Джорджетты список ее назначений и отмените их, ладно?

— Я прекрасно себя чувствую, Слоун, — с трудом произнесла Мелани, ощутив новый приступ головокружения, и вцепилась в его руку, беспомощно глядя на него снизу вверх. Вместо рыцарского образа перед ней предстала мужская звериная ярость, лава извергающегося вулкана, готовая обрушиться и затопить окрестности… Она решила подождать, пока справится с расстроенным желудком и странной, звенящей пустотой в голове. Зеленый ковер «Стэндардза» неприятно пестрел перед глазами, пока Слоун вел ее к лифту.

Через некоторое время она оказалась на коленях у Слоуна за запертой дверью его офиса. Он положил ей на лоб мокрое полотенце и заставил выпить чашку крепчайшего кофе.

— Я отвезу тебя домой. Впрочем, М.С. Инганфорде нравится изображать из себя профессионала; эта дама всегда во всеоружии и готова к новым, сочным договорам, правда? — спросил он натянуто.

— Ты расстроен, — сказала она наконец, устраиваясь поуютней на его коленях, ощущая тепло его тела и отмечая про себя, как покровительственно он положил ей на голову свой подбородок.

— Доедай-ка лучше этот чертов крекер, — огрызнулся он, просматривая полученные сообщения.

— Было очень мило с твоей стороны и со стороны Эль Лобо взять Даниэлу пообедать, — сказала Мелани, чтобы подлизаться к Слоуну. Он нуждался в утешении, но она никак не могла найти нужных слов.

— Ты новичок в игре и должна была сначала подумать, прежде чем пить вино, особенно «кьянти»…