Может — да, может — нет

— М.С.? В твоем офисе неспокойная обстановка, которая привлекла к твоим дверям народ. Может, мне не следует тебя ни с кем соединять, пока не окончится дискуссия?

На лице Мелани проступила испарина.

— Ни в коем случае. Мы уже закончили. — Она повернулась к Слоуну. — Я много работала, чтобы добиться своего положения в «Стэндардзе», Рейвентрол. Ты так орешь, что собралась толпа. Пожалуйста, оставь меня.

— Только после этого. — И он привлек ее к себе, с безудержной жадностью впившись в ее губы.

Джастин Дэверо заглянул позднее в ее офис, воспользовавшись незначительным предлогом, чтобы выяснить, в чем дело.

— Проблемы с Рейвентролом, М.С.? — ласково спросил он, усаживаясь в кресло. — С нашей звездой порой бывает трудно общаться. За его очарованием кроется непреклонность. Разнесся слух, что вы тут оба орали друг на друга…

Мелани постаралась заглушить треск ломающегося карандаша. Дэверо откашлялся.

— Ну, ладно. Иногда полезно выложить все начистоту. У Рейвентрола в последнее время появился такой голодный взгляд, словно он жаждет заполучить выгодный контракт.

Дэверо доверительно нагнулся ближе и спокойно продолжил:

— Что хорошо для Рейвентрола, то хорошо для «Стэндардз Элит». Он, как охотничья собака, чует запах зрелой перепелки. Чутье у него безошибочное. И насколько я могу догадаться, он сейчас нацелился на что-то действительно крупное. Так что, если иногда он и становится несколько вспыльчивым, подумай, в каком он напряжении, позволь ему немного выпустить пар. Со мной тоже так бывает, но я не допускаю, чтобы подобные вспышки стали всеобщим достоянием.

Сославшись на головную боль, Мелани ушла пораньше. Два часа, которые она провела в квартире Слоуна, были целиком посвящены Даниэле. Позже к ним присоединились Слоун, Делайла, Итти и Эль Лобо. Малышка угостила всех фруктовой водой, забралась в кресло Мелани, смешала карты и попросила Итти:

— Раздай, пожалуйста, ладно?

Мужчины пребывали в мрачном настроении. Итти неловко перемешал колоду заново, потом снял верхнюю половину и отложил в сторону. Он посмотрел на Эль Лобо, жующего овсяное печенье с изюмом и потягивающего вишневый напиток из кукольной фарфоровой чашечки. Итти с опаской перевел взгляд с миниатюрной чашечки на свои огромные ручищи.

— Это все противоестественно. Мамы, дочки и маленькие девочки должны склоняться над рукоделием, не так ли? Видел бы ты Делайлу и Персика за карточным столом! Я наблюдал. Они смахивали на двух акул, выслеживающих добычу. Мне в кои-то веки не удалось вставить ни одного слова, так как они все время болтали о том, как делать соус для индейки на День Благодарения. Мы будем отмечать День Благодарения у меня дома, — добавил он с гордостью. — Делайла приготовит соус для индейки, а я возьму на себя все остальное. Не многие женщины могут без опаски доверить мужчине кухню.

— Бей! — крикнул Эль Лобо Даниэле, украдкой взглянув в ее карты. — Видишь ли, Итти, женский ум трудно понять. Я изучаю его с момента рождения девочки и нахожу его совершенно непостижимым на каждой последующей стадии развития.

— Бито, — сказал Слоун, устраивая любимую куклу Даниэлы вместе с одеяльцем у себя на коленях. Еще до начала игры Мелани и Делайла удалились поболтать, а Даниэлу оставили присматривать за тремя мужчинами.

Даниэла взяла себе карту и медленно расплылась в улыбке, хитро поглядывая на всех мужчин по очереди. Затем широко зевнула и потянулась.

— Я выиграла. Туз и валет. Ты уложишь нас с Сьюзи, дядя Слоун?

Когда он вернулся на кухню, Итти и Эль Лобо успели убрать кукольный сервиз, а его место на столе заняли банки с пивом и миски с орешками и чипсами. Мужчины приступили к покеру. Итти проворчал:

— Ты обязан сделать Персика счастливой. Если Персик не будет счастлива, пеняй на себя. Мне это не понравится.

Слоун погрузился в мечтания, как бы ему снова провести ночь в четырехспальной кровати Мелани. С трудом вернувшись к действительности, он произнес:

— Могу сообщить тебе новость, Итти. Персик будет заниматься капиталом Джорджа Переса. Винни делает предварительную подготовку. По своим каналам я выяснил, что деньги законные.

— Что за чертовщина! — воскликнул Итти, сдвинув к переносице кустистые брови. — Плохая новость. Джордж знает, что к чему, но Винни Перес — полный ноль. Персик просто милый невинный ребенок, она не представляет себе, чего можно ожидать от Переса. Выдерни ее из этого контракта, объясни, как обстоят дела.

Пока Слоун изучал свои карты, Эль Лобо сказал с глубоким вздохом:

— Три карты, Итти… Возвращаясь к теме женского ума, джентльмены, никогда и ни за что не указывайте женщинам, что им надо делать. Мне кажется, что ты, приятель, совершил эту роковую ошибку сразу же после… хм… любовного свидания с М.С. Инганфорде и теперь, как говорится, попал в немилость.

— Она считает меня властолюбцем, — уязвленно пробормотал Слоун. Глядя на свой «фул», он с грустью подумал, что незадолго до этого Мелани Сью называла его «милым».

Итти пристально посмотрел на Слоуна и прищурился.