Самые сложные поведенческие особенности, такие как стеснительность, сексуальная ориентация или стремление к новизне, обусловлены сочетанием генетических факторов и факторов внешней среды, а также их взаимодействием. К факторам внешней среды относятся как биологические факторы, например гормоны, действующие на нас в утробе матери и в младенчестве, так и опыт взаимодействия (в том числе социального) с окружающим миром. На молекулярном уровне один из способов формирования нервной системы посредством опыта — включение и выключение экспрессии генов в нейронах (когда генная информация преобразуется в белок).
Опыт формирует мозг разными путями — в процессе развития, на протяжении всей жизни и в ответ на повреждения. Формирование многочисленных связей в мозге — чрезвычайно сложная задача, и ее не могут решить одни лишь генные механизмы. Решение, по всей видимости, состоит из двух частей. Во-первых, для управления связью между конкретными нейронами могут использоваться очень простые правила. Во-вторых, мелкие детали схемы соединений и электрические свойства нейронов и синапсов настраиваются под воздействием опыта. Эта нейропластичность очень важна для развития мозга в перинатальный период и в раннем детстве. Нейропластичность сохраняется на протяжении всей жизни и служит основой памяти и некоторых проявлений человеческой индивидуальности. Нам жизненно необходимо адаптировать мозг и нервную систему к меняющемуся телу и в ответ на повреждения тела и мозга. Нейропластичность также позволяет реагировать на перемены, изменяя мозг: быстро для использования тех или иных инструментов или медленно, но глубоко в ответ на регулярные тренировки, как в спорте или в музыке.
Наше восприятие мира (и своего тела) активно конструируется мозгом. Нервная система не предназначена для того, чтобы давать нам максимально точное отображение внешнего мира. Скорее она предлагает нам ту картину мира, которая в прошлом способствовала выживанию и передаче генов следующему поколению. Не бывает чистых ощущений. Наш мозг устроен так, чтобы выбирать и выделять некоторые проявления ощущаемого нами мира, а затем соединять наши ощущения с эмоциями и ожиданиями. Мы «запрограммированы» обращать внимание на перемены во внешней среде и игнорировать то, что остается неизменным. Наше восприятие времени искажено ожиданием вознаграждения. Конечная цель всех наших ощущений — это полезные решения и действия, а не точность и объективность.
большая часть работы мозга протекает за пределами сознательного восприятия. Например, рецепторы вкуса во рту не только формируют ощущение вкуса и аромата, но и готовят пищеварительную систему к поступлению пищи. Благодаря практике даже сложные действия, такие как возвращение с работы домой на автомобиле, превращаются в привычку, и мы перестаем о них думать. Значительная часть мозга занята предсказанием того, что произойдет в следующие несколько секунд, и эти бессознательные расчеты не требуют нашего внимания.
Наши человекообразные предки очень долго жили в социальных группах, и мы стали чрезвычайно чувствительны к слабым межличностным сигналам. В число этих сигналов входят выражение лица, интонация голоса, направление взгляда и другие формы невербального общения. Они содействуют нашему умению догадываться о том, что знает или о чем думает другой человек, а также о его эмоциональном состоянии.
Мы считаем себя независимыми и абсолютно рациональными существами, но все мы подвергаемся сильному влиянию подсознательных потребностей и мотиваций, большая часть которых связана с выживанием и продолжением рода. Эти потребности обусловливают не только романтические и сексуальные желания, но и нашу реакцию на такие сложные культурные явления, как искусство или реклама.
