Море Щитов

В течение этих последних лун Ромулус отправил своих людей в каждый уголок Империи для того, чтобы они нашли волшебное заклятье, способное сразить драконов. Он ходил по бесконечному количеству ложных следов, по мрачным болотам, трясинам, лесам, терпеливо слушая чародеев, которые давали ему различные чары, зелья и оружия. В итоге они все встречали свою смерть. Охваченный яростью, Ромулус убивал всех чародеев — и сведения перестали поступать.

Тем не менее, сейчас появились новые факты, и Ромулус шел через пустошь по новому следу. Он не возлагал на них большие надежды — вероятно, это был всего лишь очередной шарлатан. Ромулус шел быстро, нетерпеливо, спускаясь вниз по извилистой тропе, через поле терновых кустов. Он уже был в плохом настроении. Если этот чародей его обманет, Ромулус решил убить его собственными руками.

Наконец, Ромулус добрался до горного хребта и увидел перед собой высокую известняковую пещеру, из которой исходило жуткое зеленоватое свечение.

Он остановился перед ней, что-то в ней заставляло его нервничать. Это место отличалось от других, у него мурашки побежали по коже. Советник Ромулуса подошел к нему.

«Вот это место, Верховный Командир», - доложил он. – «Чародей живет внутри».

Ромулус бросил на него сердитый взгляд.

«Если он тоже потратит мое время впустую, я убью не только его, но и тебя».

Его советник сглотнул.

«Многие клялись, Командир. Ходят слухи, что он — величайший чародей Империи».

Ромулус пошел вперед, ведя за собой группу мужчин прямо в пещеру. Светящиеся зеленые стены отражали свечение, достаточно яркое для того, чтобы можно было видеть, и Ромулус шел все глубже и глубже в пещеру. От стены отражались странные звуки, напоминающие стоны и крики, словно принадлежащие загнанным в ловушку духам, и это заставило Ромулуса — человека, который ничего не боялся — подумать дважды. Воздух был плотным, влажным, в нем веяло вонью где-то вдалеке.

Ромулус почувствовал, как усилилось его дурное предчувствие, и начал терять терпение, продвигаясь все дальше во мрак.

«Если ты попусту тратишь мое время», - сказал он, обращаясь к своему советнику, покраснев, собираясь повернуться, начиная задаваться вопросом, а не является ли это очередным тупиком.

Его советник сглотнул.

«Я клянусь, что это не пустая трата времени, Командир. Мне сказали, что...»

Вдруг Ромулус застыл на месте, как и все его люди рядом с ним, когда он почувствовал чье-то присутствие в нескольких метрах. Вонь была невыносимой.

«Подойди поближе», - произнес мрачный тяжелый голос из другой части пещеры. Казалось, что этот голос принадлежит демону.

Ромулус всмотрелся в темноту и вдруг пещера осветилась, когда на полу перед ними возникло кольцо огня, и показался небольшой человек, который стоял на дальней стороне. У него не было ног, и его бедра стояли на земле, он был облачен в красную мантию без капюшона, лысую голову этого человека покрывали бородавки. Его сморщенные руки также были покрыты бородавками, лицо было круглым и одутловатым, с прорезями для глаз. Он открыл их и посмотрел на Ромулуса, и его черные глаза светились в огне.

«У меня есть то, что ты ищешь», - добавил чародей.

Ромулус сделал несколько шагов вперед, к краю огня, и посмотрел на него через пламя.

Глядя на это создание, он почувствовал какое-то изменение внутри себя — покалывающее волнения. Ему впервые показалось, что, возможно, этот чародей был настоящим.

«Ты знаешь способ остановить драконов?» - спросил Ромулус.

Чародей покачал головой.

«Нет», - ответил он. – «У меня есть нечто более могущественное».

«И что же может быть могущественнее этого?» - спросил Ромулус.

Чародей пристально посмотрел на него своими демоническими, пугающими глазами, сверкнувшими в пламени.

Ромулус внутри содрогнулся.

«Способ контролировать их».

Ромулус смотрел на него, пытаясь понять. Было в этом создании что-то подлинное. Настоящее зло.

«Контролировать их?» - переспросил он.

«В течение одного лунного цикла», - ответил чародей. – «Драконы будут твоими. Ты сможешь управлять ими, как захочешь. Направляй их, куда пожелаешь. Они станут твоей личной армией. Шансом навсегда изменить Империю. Делай все, что пожелаешь. Ты станешь самым могущественным человеком среди живущих».

Ромулус прищурился, его сердце бешено колотилось. Он спрашивал себя, может ли это быть правдой?

«А если все это правда», - сказал Ромулус. – «Что ты хочешь от меня взамен?»

Чародей рассмеялся. Это был ужасный резкий звук, напоминающий тысячу бурундуков.

«Только твою душу», - ответил он. – «Больше ничего».

«Мою душу?» - переспросил Ромулус.

Чародей кивнул.

«Когда ты умрешь, твоя душа будет принадлежать мне. И я смогу делать с ней все, что захочу. Видишь ли, я коллекционирую души. Это мое хобби».

Ромулус прищурился, волоски на его руках встали дыбом.

«А что ты делаешь с этими душами?» - спросил он.

Чародей недовольно нахмурился.

«Это не твоя забота», - прогремел его голос, внезапно усилившись, став настолько громким, эхом отражаясь от стен, что барабанные перепонки Ромулуса едва не лопнули.