Мокрый мир

Азарт в нем будила не охота, а мысли о тайных знаниях, спрятанных под сенью утеса. Храмы забытых божеств, касты душителей, злобные призраки – вот что манило придворного колдуна, оказавшегося на восточном краю Реки.

С болот взлетали стайки ржанок и водяных курочек. Корни цеплялись за сапоги. Было жарко и влажно.

– Расскажите о радже, – попросил вдруг Алтон.

– Боюсь, я знаю не так много. Отец великого Пандея объединил пять раздробленных провинций в единый город, а сам Пандей вступил в Союз Островов и укрепил позиции на востоке. Старый раджа был другом твоего отца. Генрих Руа под влиянием Галля изгнал из Полиса калькуттцев, поклонявшихся Ганге, но герцог Маринк отменил запрет на многобожие и снискал милость раджи.

– Почему же Пандей прячется от нас?

– Надеюсь, скоро мы это выясним. Не разбей голову.

Алтон и Нэй нагнулись, входя в портал. Руины были остатками приземистой башни. Лианы, кирпичное крошево на полу, пыль. Четыре стены и голубое небо – там, где раньше была кровля. Ползучие растения свешивались в бойницы и закрывали собой кладку. Нэй решил, что башня служила пристанищем для тех, кого темнота застала в джунглях, защитой от диких зверей.

Ни намека на тайные знания.

– Давайте не возвращаться, – сказал Алтон, рассматривая безоблачную высь.

– Во дворец?

– В Полис. Давайте плавать, исследовать острова…

– Но герцог Маринк…

– Да я шучу, – грустно улыбнулся маркиз. – Просто размечтался. Георг?

– Да, Алтон?

Нэю послышался шорох листвы. Колдун переступил через хлам и выглянул в бойницу.

– У вас с Литой… вроде как любовь?

– Что? – Вопрос застал врасплох. – Творец Рек, мальчик, откуда эти бредовые фантазии?

– Я ведь тоже влюблялся. – Алтон пожал плечами. – В племянницу одного министра. В дочь одного капитана. Я тоже не мог отвести от них взор. Признайтесь, Георг…

Бамбук затрещал и раздвинулся в десяти ярдах от башни. Когда появился монстр, Нэй был даже рад, что не придется отвечать на дурацкие расспросы маркиза.

Громоздкое чудище вынырнуло из зарослей. Его конечности были толстыми и короткими, тело массивным, серая шкура собралась складками. Нэй пожалел, что оставил автомат на когге. Казалось, ни пистолет, ни охотничий мушкет не пробьют эту шкуру. Но первым, что бросилось в глаза, был устрашающе острый рог чудища. Он вырастал из морды, за ним виднелся второй рог, поменьше, а по бокам поблескивали черные глаза, полные тупой злобы.

Алтон охнул и вскинул мушкет. Нэй выхватил пистолет, но жестом велел компаньону повременить. Жуткий зверь заревел, сорвался с места и посеменил вниз по склону, нагнув голову и воинственно выставив рог. Копыта месили землю.

– Не стрелять! – скомандовал Нэй.

Потревоженные птицы вспорхнули в небо, поблизости затявкали шакалы. С проворностью, которой не ждешь от такой туши, монстр ринулся к порталу. Серая морда втиснулась в проем, подняв облако пыли. Нэй и Алтон отпрянули в противоположную часть помещения.

– Во имя Гармонии! – воскликнул Алтон. – Что оно такое?

– Рогонос, – вспомнил Нэй иллюстрацию из бестиария. Дардон и Гвиди утверждали, что природную броню этих тварей способен повредить лишь прицельный залп из пушки. Но те же Дардон и Гвиди, книжники, ни разу не бывавшие на Востоке, считали рогоносов полностью вымершим видом…

Разгневанный («Чем мы ему насолили?») крепыш вертел мордой, тщетно пытаясь достать двуногих. Портал был для него слишком узким, но, по всей вероятности, и мозг рогоноса не отличался размерами. Тварь бесновалась, продолжая воевать с проходом.

– Он не войдет, – заключил Нэй, опуская пистолет.

– А мы не выйдем.

Минут десять они наблюдали за бесчинствами агрессивного зверя. Рогонос то отбегал, то снова нападал, оглушал ревом, рыл копытами дерн.

– Может, воспользуетесь… как он называется? Купол невидимости?

– Кокон, – поправил Нэй. – И он не действует на животных.

– Будем торчать здесь, пока ему не надоест?

– Не похоже, что надоест, – заметил Нэй еще через пять минут. Он взвел курок.

– Что вы задумали?

– Я мог бы попасть ему в глаз.

– Постойте. – Алтон скинул на пол мешок и огляделся. – Похоже, дальше он не пролезет, и мы в безопасности.

– Предлагаешь заночевать здесь?

– Предлагаю позвать Литу. – Алтон указал на раковину речной улитки, висящую на шее колдуна. – Она дрессирует дельфинов и слонов, справится и с носорогом.

– Рогоносом, – автоматически поправил Нэй. – Ей понадобится самое меньшее час, чтобы найти нас.

– Здесь есть хворост. – Алтон окинул взором сухие ветки, валяющиеся на полу. – Зажарим зайца и отобедаем вместе с Литой. Все лучше, чем давиться халвой во дворце. Признаться, я бы не хотел, чтобы вы убили этого рогоноса. Он милый.

– Милый? – изумился Нэй.

– Напоминает министра Дамбли в профиль.

Нэй хохотнул.

– Что ж. Почему бы и нет? Нам все равно нужно найти эту несносную девку.

Он потянул за нить, и Вийон, выслушав указания, соскользнул с плеча, помахал пушистым хвостом и ушел через бойницу. Нэй поднес к губам хитиновую трубку.

– Лита, нам нужна помощь! Мы в ловушке, в джунглях, к северу от города. Немедленно ответь! Вийон встретит тебя и укажет путь…