Мокрая магия

— Выслушай меня! — Костлявые пальцы друида впились в руку Вудли, словно хищные когти.— Любой человек может стать Артуром, если он достаточно силен, чтобы направлять перо автора. Любой чело­век может стать Артуром, если посмеет взять в руку Экскалибур. А тебя зовут... Твоя жизнь, может быть, не отличалась величием до этого момен­та. Это не имеет значения. Арториус не был великим, пока не взял в ру­ки Экскалибур. Ты знаешь, почему я здесь? Почему Моргана держит меня в заточении?

— Почему?

— Я — хранитель Экскалибура,— сказал Блэз.— Когда Мерлин ис­чез, его обязанности перешли ко мне. Артур покоится на острове Авалон. Но предсказание гласит, что, когда для Англии настанет час испыта­ний, он вернется и я должен буду передать ему Экскалибур. Я пытался найти Пендрагона,— тихим голосом продолжил друид,— Я забыл, что когда-то Пендрагон был простым Арториусом. Теперь этот час наступил. Ты не случайно оказался под озером. Экскалибур лежит здесь, доста­точно только взять его. С ним ты можешь стать Артуром.

У Вудли загорелись глаза.

— Блэз...— начал он, но умолк и прикусил губу.— А Моргана?

— С Экскалибуром в руках ты сможешь победить ее, и не только ее. Человек, у которого в руке Разрубающий Сталь, спасет Англию!

— Почему же ты сам не воспользовался им, чтобы победить Морга­ну? — спросил Вудли.

— Я его хранитель, единственный человек на земле, который не может к нему прикоснуться.

Голос Блэза был проникнут глубокой печалью. Друид и сам пони­мал, как нелепо он выглядит в своем замызганном плаще, заявляя о том, что он такая значительная фигура...

— Я знаю, о чем ты думаешь,— сказал друид,— О бегстве и безо­пасности. Но это неверный путь. Экскалибур ждет, чтобы ты взял его. Я видел знамения и полагаю, час наступил. Помни, любой человек мо­жет стать Артуром. Если у него достанет отваги взять в руки меч и взмах­нуть им. Артур обладал такой отвагой, а вот сын Моргаузы Гавейн — нет. Разрубающий Сталь был предложен ему первому, но он испугал­ся. А теперь...

— Я... возможно, я мог бы стать Артуром,— очень тихо сказал Вудли.

— Тебе под силу изменить прошлое, настоящее и будущее. Тот, у кого достанет силы и отваги, может переписать историю. И не важно, какой была твоя жизнь раньше. Если ты возьмешь Экскалибур, твое прошлое будет... пересмотрено.

Вудли долго молчал. Он вспомнил, как лежал в его ладони эфес ме­ча, как странное восхитительное чувство охватило его, когда они скрес­тили клинки с Богартом. Держать в руке Экскалибур...

Быть Артуром!

— Ты можешь стать этим человеком,— гнул свое Блэз.— Ты побе­дил ундину. Я должен был сразу догадаться, что ты тот, кого я так дол­го ждал.

Но Вудли не сражался с ундиной. Под ложечкой у него опять заворо­чался ледяной червяк.

— А если я возьму... Экскалибур, что я должен сделать?

Тщедушное тело Блэза тряслось от возбуждения.

— Ты поймешь. Сначала убей Моргану. Потом твоя звезда укажет тебе путь.

Убить Моргану?

Почему-то меч, пусть даже сам Экскалибур, казался Вудли жалким оружием против ужаса, который таился во взгляде чародейки. Возмож­но, как раз в эту минуты она разделывается с Богартом и предвкушает встречу с новой жертвой...

А если Вудли возьмет Экскалибур, но не сможет победить Моргану? А если сражаться волшебным мечом окажется ему не по плечу? В конце концов, ундину ведь убил не он. Он положился на хитрость, которая по­рой оказывается вернее, чем отвага.

Если бы у Вудли не было иного пути, он сразился бы с Морганой и сделал все, чтобы ее победить. По крайней мере, ему хотелось в это ве­рить. Но другой путь был, причем гораздо менее рискованный.

А еще — он не был Артуром!

Впрочем, трусом он тоже не был. Но предложение Блэза было чистой воды авантюрой. И почему он, Вудли, должен в ней участвовать? Зачем ставить на карту свою жизнь? Заточенный в дубе Мерлин сохранил свою магическую силу и наверняка может померяться ею с Феей Морганой. Вот он — логичный, менее опасный и куда менее рискованный путь.

И все же предложение Блэза было весьма соблазнительным. Экс­калибур! Взять в руки легендарный меч! При одной мысли об этом у Вудли на миг закружилась голова. С волшебным мечом не страшна да­же царица воздуха и тьмы!

Но вот незадача — все это только при условии, что он сможет взять в руки Разрубающий Сталь. А вдруг он окажется не тем человеком? Сам он определенно не чувствовал себя Артуром Пендрагоном. Попав не в те руки, Экскалибур окажется бессильным или даже хуже... Что, если неподходящий человек не сможет даже поднять его? У Вудли побежа­ли мурашки по спине, когда он представил, как будет стоять перед Мор­ганой с бесполезной железкой в руках.

Нет, риск был слишком велик. Предложение заманчивое, но Вудли понимал: если он его примет, пути к бегству будут отрезаны. А уверен­ности, что меч сможет защитить его, у него не было. Не стоит ставить на кон так много. Зато план с освобождением Мерлина сулил хорошие шансы на спасение.

Друид наклонился к Вудли, сверкая глазами.

— Экскалибур спрятан в таком месте, куда посмеет войти только Артур. Позволь мне проводить тебя к нему.

Вудли сделал глубокий вдох.