Моя цена – жизнь

– Не допусти, чтобы ведьмы захватили власть. Прольется еще немало крови, прежде чем ты их остановишь. Большего всего в этой войне пострадают обычные люди.

– Я и так делаю все, что в моих силах.

– Иди поспи. До рассвета еще есть время. Возможно, сон скоро тебе покажется роскошью.

Я задумчиво посмотрел на него, молча кивнул и направился в спальню, где улегся на холодную простынь и уснул на этот раз до утра.

* * *

Следующий день был не менее утомительным, чем предыдущий.

«Нескончаемый поток лиц! Как же я от них устал. Хоть бы толк был какой, а то все впустую!», – злился про себя.

Оповестив ведьм, ожидавших в коридоре, о небольшом перерыве, подошел к окну и уставился перед собой. Из головы никак не выходил вчерашний разговор с отцом. Я никогда не считал его образцовым, но то, что открылось вчера, не давало покоя. Мне было невдомек – как можно убить человека, которого любишь? Пусть он и осознал позже, что это наваждение, одержимость. Не важно. Судя по словам отца, он сам вынудил Колгомери свести метку, спрятаться от него, а потом еще и убил? Я пытался понять его поступок, принять, но у меня не получалось. Казалось, ему нет оправдания.

Мне часто приходилось участвовать в судебных разбирательствах над ведьмами и магами. Не самое приятное мероприятие, но, невзирая на свою ненависть к ним, никогда не пользовался властью. Порой народ требовал смертную казнь, однако и тогда я заменял ее пожизненным заключением. Хоть они и недолго проживали в тюрьмах, редко кто просил изменить решение суда. Случай с Колгомери – едва ли не единственный, когда мне пришло в голову поступить нечестным образом. За что и поплатился. Будет урок на будущее, если оно у меня, конечно, есть…

В дверь раздался предупредительный стук, отвлекший от раздумий, и в кабинет вошел Авалон.

– Разрешите, господин Лонгинистер? – прозвучал бодрый голос помощника.

– Проходи. Давай без этих формальностей? Устал уже от них. Еще и ты туда же. Хорошо, что глянул, мне как раз нужен твой совет.

– В чем? – заинтриговался он.

– Отец предлагает приостановить поиски Колгомери, чтобы она потеряла бдительность. Что на это скажешь? – я вопросительно изогнул бровь и сомкнул руки на груди. Авалон приподнял слегка голову вверх и возвел взгляд к потолку, словно там можно было прочесть ответ.

– Думаю, стоит продолжить. Дорога каждая минута. Ты пытался ее призвать? – проговорил он, когда снова посмотрел на меня.

– Да, – коротко ответил, хотя знал, что за ним последует уточняющий вопрос.

– И как результат?

– Сильная головная боль. Никакого отклика, – я повернулся к окну.

Город жил своей жизнью. Никого из жителей не волновала моя участь, тем временем как мне приходилось заботиться о их.

– Плохо. Мысли есть какие-нибудь, где ведьма могла затаиться?

– Колгомери – долго не протянет без воды. Значит, она прячется рядом с рекой или озером.

– Круг поисков сужается. Ведьма свела метку?

– Нет. Я ее чувствовал при обряде. Колгомери неглупа, понимает, что чиста перед законом и не пойдет на поводу у эмоций. По сути, мне нечего ей предъявить. Если только проникновение в мою спальню. Может, отец прав – оставить ее пока в покое? – проговорил мысли вслух. – Вдруг сама вернется?

– Элан, давай я сперва отмечу на карте наиболее подходящие места, где ведьма может прятаться, а после и решим, как поступить?

– Хорошо.

В коридоре послышался шум. Черные магини напоминали о себе. Помощник встал и направился к двери.

– Авалон, скажи мне, друг, ты бы смог убить любимую женщину?

– Элан?.. – мой вопрос поверг его в искреннее изумление.

– Просто ответь, – с мольбой взглянул на него.

– Только если бы она сама кого-то лишила жизни, – чуть помедлив, проговорил помощник.

– Спасибо.

Он оставил меня одного. Еще немного побыв в тишине, пригласил ведьму на проверку.

* * *

Июльское солнце почти мгновенно растворило утреннюю дымку. Сегодняшний день обещал стать жарким. Я настолько обессилила за время побега, что проспала до рассвета, лишь пару раз вставала попить загодя приготовленного отвара. Теперь же следовало позаботиться о еде, несмотря на светлое время суток. Одним питьем сыт не будешь.

Я мечтала ступить босыми ногами в прохладную воду, но момент был упущен. Надев неудобную, еще не разношенную обувь, вышла на улицу и прислушалась. Тишина. Ничего подозрительного. Стараясь издавать как можно меньше шума, направилась вглубь леса. На одной траве долго не протянуть, следовало позаботиться и о мясе. Силки когда-то меня научила ставить мама, а после ее смерти тетя Хельга частенько заставляла практиковаться в этом нелегком деле.

Пришлось просидеть ни один час, замерев, чтобы в установленную из подручных средств ловушку попался заяц. Я занесла свою добычу в дом, растопила наскоро печь, освежевала тушку и занялась приготовлением обеда, который станет и ужином. К мясу добавила горсть съедобных кореньев и отправила запекаться. Вскоре по дому стал растекаться такой аромат, что мне стоило больший усилий дождаться, пока мясо приготовится.