Моя строптивица

Перед лестницей дворца скопилось несколько экипажей. Нарядно одетые приглашенные спешили скорее скрыться во дворце, дабы укрыться от духоты. Вот уже несколько дней стояла невыносимая жара и все живое ждало вечерней прохлады. Лакей открыл дверь моего экипажа и я, прежде чем спуститься, испуганно выглянула наружу. Мне почему-то казалось, что все вокруг знают, что я самозванка, которая хочет под чужим именем попасть на бал.

Служанка, которую со мной отправила Марсия, кокетливо поправила свою маску и хихикнула. Я медленно поднялась по ступеням дворца, как будто шла не на бал, а на эшафот. Лакеи возле входных дверей, тоже с масками на лицах, даже не взглянули на мой пригласительный и распахнули двери. Остановившись возле огромного зеркала на первом этаже, я дала возможность своей служанке поправить мой наряд и взглянула в сторону прихорашивающихся молоденьких девушек, прибывших в сопровождении глав семейств. Сразу видно, на балу впервые. Волнение в глазах, судорожные вздохи. Я, наверняка, выгляжу со стороны также.

Кивнув служанке, оставшейся внизу, я подошла к лестнице ведущей на второй этаж, откуда уже доносились звуки музыки. Чем выше я поднималась, тем сильнее становилось желание развернуться и бежать отсюда со всех ног. Перед тем как войти в зал, я остановилась, чтобы отдышаться и немного успокоиться. Но предупредительные лакеи уже распахнули двери зала и на меня обрушилась громкая музыка и мешанина ароматов. Я никогда ранее не бывала среди такого числа незнакомых мне людей. Сделав пару шагов я замерла, не зная, куда же деться и обвела зал в поисках местечка поукромнее. Но тщетно. На высоком постаменте у противоположной стены довольно просторного зала сидел сам наместник и приближенные к нему знатные жители столицы. Это, как правило, были люди уже немолодые, которые не рвались танцевать, но присутствовать на открытии сезона были обязаны. Сам наместник, полный и лысоватый мужчина, сидел со скучающим видом и постоянно вытирал лысину платком. В зале было душно несмотря на распахнутые балконы и окна. Вечерняя прохлада еще не спустилась на изнывающий от жары город.

Заметив распахнутые двери балкона, я поспешила к ним, попутно оглядывая танцующих и тех, кто еще стоял в сторонке. Большинство приглашенных были не только в масках, но и во всевозможных париках и головных уборах, которые до неузнаваемости меняли их облик. При этом были и те, кто к маскараду отнесся формально — просто одели маски. Сам наместник тому пример. Добравшись до балкона, я разочарованно вздохнула: он был полон гостей. Тут ко мне подошел лакей с подносом напитков. Оглядела фужеры с разноцветным содержимым и пришла к выводу, что это, скорее всего, вино и крепкие коктейли, которые неизвестно как отразятся на моем поведении. А мне следует сохранять трезвый ум и память.

— А фруктовая вода есть?

Лакей тут же кивнул в сторону и ко мне подбежал другой слуга с подносом фруктовой воды со льдом. То, что надо.

Я немного успокоилась. Как и говорила Марсия, никто не обращал на меня внимания, а я сама не стремилась искать собеседников. Отпивала маленькими глотками воду и рассматривала разноцветную толпу танцующих.

— Маска, кто ты? — бархатный голос раздался возле уха и я даже вздрогнула от неожиданности. Рядом со мной стоял светловолосый мужчина, предположительно молодой, лицо которого скрывала серебристая маска с причудливыми узорами на ней. Его длинные волосы были забраны в хвост и, наверняка, завсегдатаи светских мероприятий без труда узнали, кто скрывается под маской. Но не я. Мужчина был примерно одинакового со мной роста, худощавой комплекции. Я вежливо улыбнулась: понятия не имею, как нужно реагировать на подобные фразы.

— Я не могу узнать вас, очаровательная незнакомка. Позвольте пригласить вас на танец?

Не дожидаясь моего согласия, он взял из моих рук фужер и поставил его на поднос невесть откуда появившегося лакея. И повел меня чуть ли не на середину зала. Танцевал он превосходно, его манеры были безупречны, и очень скоро я совсем расслабилась. Незнакомец сыпал шутками и все сокрушался, что никак не может меня угадать. Я на его сетования лишь улыбалась. И тут мой взгляд упал на распахнувшиеся двери. В зал вошел Ройнал. Это был мой супруг, без сомнения. Он тоже отнесся к маскараду формально — полумаска нисколько не скрывала его лицо. Под руку его держала стройная и высокая женщина, а её огненно-рыжие локоны были небрежно рассыпаны по плечам. Пурпурное платье было более чем просто вызывающе. Голые плечи и спина, ткань, обтягивающая фигуру, подчеркивая все изгибы и выпуклости. Я не удержалась от вопроса:

— А кто эта лойдесса в пурпурном?

Мой партнер проследил за моим взглядом и его брови взлетели вверх:

— Полноте вам. Разве можно не узнать Натэлию Корнул?

Так вот значит как выглядит молодая вдова, о которой говорила мне Марсия. Впечатляет.

Глава 4