Мой любимый зверь!

– Да здравствует наш суд! Самый справедливый и гуманный во Вселенной!

Ровена от досады закатила глаза. Адвокат ссутулился, мне показалось, от чувства вины. Гонга перекосило, словно кислятины съел. А вот у одного из троих судей бесстрастная мина на холеном лице сменилась удивлением. Приподняв брови, он посмотрел на Гонга, будто искал подтверждение: неужели эта дурочка та, о которой идет речь в обвинении?

– Сядьте, обвиняемая Пташко! Лозунги здесь неуместны, особенно в свете ваших деяний, – призвал меня другой судья.

Я медленно села, обреченно сложив руки на коленях и привычно выпрямив спину. Дальнейшее походило на тихий кошмар. Правда, повторное перечисление подложных обвинений и сфальсифицированных доказательств продлилось в этот раз недолго, формально. Наконец нам с Ровеной предоставили последнее слово. Судьи удалились в совещательную комнату, затем председательствующий провозгласил приговор: нам обеим пожизненное заключение на планете Драун…

Пока звучал приговор, слова, будто выстрелы, прошивали мою душу, повергая в ужас, отдаваясь болью и обидой. Предали! Меня снова предали свои! Те, кто призван защищать и вершить правосудие, на деле – не более чем пешки. С умными лицами отправили нас в компанию к другим смертникам: изменникам родины, серийным убийцам, террористам, каннибалам и прочим социально и психически нездоровым элементам.

– Будьте вы прокляты! – прохрипела Ровена, глядя прямо в глаза судье, провозглашавшему приговор.

– Я презираю вас за бездушие, – сипло каркнула я. – Придет время, и вы предстанете перед Высшим судом, не только человеческим, а Провидения и совести. Надеюсь, вы вспомните, как забирали наши жизни.

– Конвой, уводите! – махнул рукой один из судей.

На этот раз мы не шли сами, нас вели под руки – ни у Ровены, ни у меня сил не осталось, когда подоспевший к выходу Гонг прошипел, глядя нам в глаза:

– Не переживайте, я организовал вам хорошую компанию. На Драун отправитесь с клеранцами. Вы же так хотели их спасти, посмотрим, оценят ли они ваши старания.

Ровена смертельно побледнела, у меня кровь отлила от лица и кожа покрылась мурашками – Райо обещал всех, кто причастен к его захвату, вырезать. Осознав, что нас ждет, я уже не чувствовала своего тела, наблюдая за довольно ухмылявшимся Гонгом, уходившим из зала. Монстр! Зверем я теперь никого называть не буду, потому что мой любимый Зверь этого не заслуживает.

После суда мы лежали словно трупы, бездумно глядя в потолок. Обеим нечего было сказать, тем более – спорить и ругаться меж собой. Не знаю, о чем думала Ровена, – я вспоминала все, что знала о Драуне.

Одна из самых дальних и старейших колоний Земной Федерации, именно поэтому о ней достаточно много информации. Несколько сот лет назад Драун пережил глобальный природный катаклизм, детали которого не уточнялись. Вследствие чего планета неузнаваемо изменилась. Многочисленное население и прекрасно развитая инфраструктура колонии были сметены цунами, погребены землетрясениями и тектоническими сдвигами, когда большая часть суши ушла под воду. Долгое время планета возрождалась, снижался уровень загрязнения, менялись климат и атмосфера.

Но кто знает, что могло вырваться из недр Драуна после катастрофы? Поэтому на завершающем этапе восстановления планету передали в ведение службы исполнения наказаний Федерации. Это распространенная не только у нас практика. Содержать матерых убийц, тратить на них огромные деньги в условиях все большей урбанизации Земли и колоний нерентабельно и бессмысленно. Согласно галактическому законодательству о гуманности преступников нельзя лишать жизни, а вот выкинуть на отдаленной планете и предоставить возможность подохнуть самим или перегрызть друг другу глотки – пожалуйста.

Теперь поверхность Драуна представляет собой сплошной мировой океан с небольшим, оставшимся от материка островом размером три на четыре тысячи километров – угодья смертников. Живи не хочу. Где-то в драунском океане, далеко от береговой линии, расположена надводная станция, которая проводит различные научные исследования и контролирует жизнедеятельность «колонистов».

Насколько я знаю из учебника, на огромном острове размещена лаборатория, где все вновь прибывающие отбывать наказание обязаны сдавать биоматериал в течение жизни. Таким образом ученые отслеживают влияние обновленной природы Драуна на организм землян, да и не только, ведь, как показывает практика, осудить могут любого иномирянина. И я уверена: когда природные условия на Драуне позволят, а заключенные вымрут, чистенькая, безопасная планета с допустимой концентрацией загрязняющих веществ вновь вернется приличным людям. И в этом мы не одиноки: проверка пригодности планет для жизни, используя смертников, применяется многими государствами, ведь это выгодно.