Мой любимый зверь!

– Курсант, не будьте столь наивной! За дипломатическим фасадом можно спрятать что угодно. Кто будет считать гражданские жертвы, когда на кону галактическая политика. Мы сможем наказать его только тогда, когда Райо шир Алесио, убийца и террорист, окажется на нашей территории. В нашей юрисдикции.

– Понятно, какова моя задача? – спросила я, чувствуя какой-то подвох.

– Вы с напарницей отправитесь на Дагаву. Там под видом двух обычных путешественниц подниметесь на борт туристического лайнера «Вселенная радости». И в течение пяти стандартных суток будете очаровывать Райо шир Алесио или добиваться его дружеского расположения. Надо уговорить его сойти на Фортане. Дальше – наша работа. Мы всей галактике покажем, кто скрывается под этим именем. Какие злодеяния творил, сколько загубил душ.

– За пять дней уговорить рискнуть жизнью и сойти на опасной, чужой территории прожженного террориста? – я изумленно вытаращилась на полковника.

Это не подвох, а подстава!

– Что вы знаете о жителях Клерана? – спокойно спросил Гонг.

Не злился, не психовал, не выказал и толики раздражения. Настоящий профессионал, деловой и сдержанный.

– Информацию из учебника для координаторов.

– Если я повторюсь, не обессудьте, – предупредил Гонг, затем выложил скупые данные о первом контакте с этой расой, ее дальнейшем политическом усилении в галактике. Продолжил, поблескивая на меня жутковатыми «змеиными» глазами: – Так вот, Клеран на родном языке означает – «хищное сердце». Перевод буквально отражает их суть. В древности, по их же обмолвкам, клеранцы умели менять форму тела. Трансформация влекла за собой психические изменения. Клеранец становился похожим на зверя…

– Как в сказках про оборотней, что ли? – недоверчиво скривилась я.

– Если по существу, то – да, – кивнул Димас Гонг, одобрительно глядя на меня. – Хищное сердце – это их суть. Просто со временем способность к трансформации исчезла, а внутренний зверь, наоборот, усилился. Клеранцы внешне спокойные, дружелюбные, ревностно хранят древние устои, хоть и постепенно меняются. Их с рождения учат сдерживать хищные порывы, жестокость и эмоции, но зверь есть зверь. Убить для них – плюнуть и растереть. Угадать, когда личина «своего парня» треснет и из-под нее вырвется настоящий лютый монстр, – нереально. На данный момент они активно контактируют с Лиуром…

– Лиур – это звездная система, где добывают лиурентин? Новейшее топливо для межзвездников и станций дальнего размещения и длительного автономного дрейфа? – дал о себе знать синдром отличницы.

Неожиданно «синдром» вызвал у полковника напряжение и раздражение, малозаметное и кратковременное, но все-таки.

– Да, вы правы, курсант. Лиур – это большой мир, целая звездная система, на планетах которой добывают лиурентин. Мы всей галактикой закупаем лиурентин для своих нужд по бешеным ценам и несправедливым квотам. Продолжим?

– Простите, полковник, – сконфуженно ответила я, машинально втянув голову в плечи.

– Так вот, о клеранцах, этих очеловеченных животных. Они невероятно сильные, быстрые, умные звереныши, но и у них есть одно слабое и потому полезное нам место. Женщины!

– Да, – поддакнула я начальству, всем своим видом демонстрируя заинтересованность.

– В силу пресловутой хищной сути, на Клеране царит жесткий патриархат. По нашим сведениям, они там друг другу глотки рвут за каждый неверно истолкованный чих. В старину чаще рождались мальчики, в связи с этим сейчас у них значительный дисбаланс между женщинами и мужчинами. С началом космических путешествий они контактируют с Лиуром и другими подходящими видами. Многочисленные межрасовые браки привели к потере способности к трансформации. Теперь, чтобы генетически окончательно не раствориться и не утратить собственной аутентичности, введен категорический запрет на смешение клеранской крови с большинством видов, кроме немногочисленных исключений. Земляне возглавляют этот короткий список. Наш генотип мягко и без особенных последствий встраивается в клеранский, практически ни на что не влияя и не изменяя. Жизненный цикл в сто пятьдесят лет совпадает. Именно по этой причине со временем наши женщины стали популярны у клеранцев в качестве подходящей пары.

– И как им там живется? В патриархальном мире Клерана? – передернулась я, проведя аналогию с треклятым Электусом.

Полковник поддержал мои опасения и страхи: