Мой грешный герцог

– Я не хотел, чтобы ты об этом знала. Для своей же самозащиты я должен был установить между нами барьеры. Я специально годами взращивал твою враждебность ко мне.

– И поэтому ты не хотел, чтобы я узнала о твоей щедрости?

– Да. Потому что ты могла бы смягчиться по отношению ко мне. Я же хотел, чтобы мы оставались противниками, чтобы мне было легче сопротивляться тебе.

Тесс не смогла удержать смех.

– Тебе это замечательно удалось, Иан. Меня всегда раздражало, как сильно ты меня волновал.

– Ты тоже запала мне в душу. Ты была в моей голове, в моих чреслах, в моем сердце… – Иан сдавленно рассмеялся. – Я не хотел влюбляться в тебя, но потерпел неудачу. Чем больше я сражался с тобой, тем больше я хотел тебя.

– Со мной было то же самое, – призналась Тесс.

Он облегченно вздохнул.

– Жаль, что я не догадался о твоих чувствах раньше. Ты могла бы спасти меня от ужасных мучений сегодня днем. Я настолько отчаялся, что навестил твоих подруг в поисках совета насчет того, как мне завоевать тебя.

– Каких подруг?

– Фанни Ирвин и сестер Лоринг.

– Серьезно? Ты просил их совета? И что же они сказали?

– Что прежде всего я должен признаться тебе в любви.

– Знаешь, они были правы, – согласилась Тесс. – Полагаю, Иан, я сумею простить тебя за то, что ты утаил от меня правду. Но, пожалуйста, пусть между нами больше не будет никаких секретов.

– Это касается и тебя, любимая.

Тесс вопросительно изогнула бровь.

– Какие же секреты я утаила от тебя?

– Ты скрывала тот факт, что любишь меня. Это возмутительная недомолвка.

– Я даже сама об этом не знала, как же я могла сказать тебе?

Он снова нежно прижался к ее губам.

– У тебя больше нет оправданий. С этого момента я хочу постоянно слышать, насколько сильно ты меня любишь.

– Это не составит для меня труда, любимый.

Он снова начал целовать ее, но затем остановился.

– О, и еще кое-что. Больше никаких «вы» и «ваша милость», когда ты обращаешься ко мне. Это меня крайне раздражает.

– А зачем, по-твоему, я это делаю?

Своим поцелуем Иан стер с ее лица насмешливую улыбку и заставил Тесс сдаться.

Но, когда он снова дал ей спокойно дышать, она остановила на нем свой взгляд.

– Я ведь говорила серьезно, Иан. Я и правда хочу, чтобы у нас с тобой был настоящий брак, пусть его начало было просто ужасным. Я не хочу, чтобы он был бесчувственным союзом, который основывается лишь на физическом влечении.

– Я тоже этого не хочу.

Будучи преисполненной решимости донести ему свою мысль, она схватилась пальцами за отворот его пиджака.

– Я хочу быть твоей женой во всех возможных смыслах этого слова. Я хочу, чтобы ты был моим спутником жизни, Иан, а не просто любовником. Я хочу мужа, друга и напарника.

– Думаю, я могу гарантировать тебе это.

Проницательный взгляд его серых глаз прошел сквозь ее сердце, а выражение лица было настолько искренним, что она не могла ошибиться в его чувствах к ней.

Но Тесс осознала, что должна была дать ему понять, какие чувства она испытывает к нему.

– Ты сказал, что я должна двигаться дальше, и я готова сделать это. Я больше не хочу тратить свое время. За последние два года я все же кое-что узнала и поняла, что счастье и любовь нельзя отпускать, – они имеют слишком высокую цену.

Она на секунду задумалась.

– И я не хочу, чтобы Ричард снова встал между нами, – добавила Тесс более мягким тоном, припомнив их последнюю ночь в Фалуэлле, когда она произнесла имя Ричарда. Иан отреагировал тогда со злостью, почти с горечью.

Она еще сильнее обвила руками его шею, желая уверить его в этом.

– Я клянусь тебе, Иан, сейчас нет никаких причин для ревности.

Он кивнул в ответ.

– Я надеюсь, ты сдержишь свое обещание. Я не хочу, чтобы в нашей брачной постели присутствовал Ричард.

– Этого не будет, – быстро сказала Тесс, полагая, что теперь они смогут избавиться от своих призраков.

В ответ Иан коснулся своей щекой ее затылка, а затем притянул Тесс к своей груди и крепко сжал ее. Она ощущала его силу и чувствовала себя защищенной.

Тесс оставалась в этом положении в течение нескольких ударов сердца, ее голова покоилась на его плече, и она наслаждалась моментом нежности. Но уже в следующее мгновение она почувствовала, как между ними нарастает жар.

– Иан? – прошептала Тесс ему на ухо.

– Да, любимая?

– В Фалуэлле мы сошлись на том, что будем делить постель лишь для того, чтобы снять наше сексуальное напряжение, но я хочу спать с тобой каждую ночь начиная с сегодняшнего дня и до конца моих дней.

– Тесс, ты читаешь мои мысли.

– Думаешь, мы можем начать прямо сейчас?

– Думаю, да. Я припоминаю, что у тебя так и не было подобающей первой брачной ночи. Я обещаю загладить эту свою оплошность сегодня вечером.

– Разве мы должны ждать до вечера?

Иан поднял голову, и на его лице появилась улыбка, от которой у нее усилилось сердцебиение. Он встал, по-прежнему держа Тесс на руках.

– Я думал, что ты уже никогда не спросишь.

Иан отнес ее наверх, в свою спальню, и подбросил дров в камин, чтобы изгнать из комнаты холод ноябрьского вечера. Затем они раздели друг друга, не отрываясь от нежных поцелуев, томительных ласк и счастливого смеха.