Мировая жила

Командор мысленным приказом развернул над левым запястьем нифрильно-зеленый экран личной «имперки» и, мазнув взглядом по хронометру, с удовлетворением кивнул, полный разгром и захват крепостей занял чуть более часа. Эскадра беспрепятственно вошла в среднее море. Немного позже посланный на перехват военный средиземный флот был потоплен походя, как это говорят, не сбиваясь с походного шага. После этого никаких попыток остановить триумфальное шествие эскадры власти средиземья уже не предпринимали.

И когда к вечеру того же дня эскадра подошла к Ойсбургу, крупнейшему городу и порту средиземья, ей навстречу была отправлена одна единственная яхта с развевающимся над мачтой белым флагом. Единственную яхту отправили с единственной целью – довести до сведения эскадренного командора о полной и безоговорочной капитуляции.

Когда Костяной принц обещал Ольхе, что захват средиземья не займет много времени, то и здесь не соврал. Не успел к следующему рассвету трижды прокричать утренний петух, как над ратушей Ойсбурга взвился имперский флаг со стилизованно прорисованным на нем глазом.

Несметная имперская флотилия действовала будто по заранее составленному расписанию, а, впрочем, так оно скорее всего и было. Вслед за боевыми кораблями шли транспортные, вслед за транспортными шли грузовые. И было их так много, что, выстроившись в вереницу они проходили один за другим через узкую горловину залива целые сутки.

Все крупные порты были перекрыты в течение следующего дня. Пушечные жерла нацелились с моря на все важные строения и жилые кварталы городов, над главными площадями зависли бомбардировщики-дирижабли, имперские бойцы в серой форме заняли опорные строения, довлеющие высоты, въезды и выезды.

Жители средиземья, не успев оправиться от нашествия мертвецов, опять оказались под гнетом. Притихшие, пришибленные они боялись высовываться из домов, не зная, чего ждать от захватчиков. Но прошли сутки, потом еще одни… Если не считать смены флагов над учреждениями и засилья в людных местах непривычных серых мундиров, ничего особо не изменилось.

Лавочники, боявшиеся погромов, открывали лавки, никто их грабить так и не пришел. Люди отпирали двери и выходили на улицы. Все было как обычно, даже можно сказать, что порядка на улицах прибавилось. Разбойничьи шайки, коих немало развелось в смутное время нашествия мертвецов, разбежались или попрятались по щелям. Единственное имперское нововведение – снова были разрешены к употреблению нифриловые настои.

Настои дальновидные имперцы привезли с собой. Их еще выгружали из транспортных кораблей, а уже бегали по аптекам и барам торговые представители, принимая заказы. И ни один хозяин заведения отказаться от поставок не рискнул, и по большому счету не прогадал. Первыми покупателями настоев, подавая пример, становились сами имперские солдаты.

Солдаты напивались этими настоями так, как только солдаты и могут напиваться, попутно просвещая местных жителей. Настои мол безвредны. Глупо отказываться от настоев. И нет, никакого поднятия мертвецов не случится. Это все нелепые предрассудки. Империя этого не допустит. В империи настои пьют не одно столетие…

Одним словом, имперские солдаты оказались не чудовищами в человеческом обличье, а обычными людьми, к тому же горожанами, к тому же любителями выпить и повеселиться. Так настои вернулись в продажу, а средиземцы вернулись к их потреблению. Правда, «объединенные компании» к этому уже не имели никакого отношения. Поставки из империи теперь шли напрямую.

Средиземцы поняли очень скоро, захватчики пришли не пограбить подобно разбойникам, напротив, имперские транспортники все подходили и подходили, все выгружали и выгружали. Становилось ясно, они пришли надолго, может быть даже навсегда.

В общем, смирились, а новую свою обязанность, которая к их удивлению совпала и с новым основным правом, приняли безропотно и даже легкомысленно. Как новые подданные империи они теперь имели право на ежедневное двухчасовое посещение клуба… как новые подданные империи они теперь обязаны проводить в клубе два часа ежедневно…

***

Само себя разумеет, что с имперской оккупацией смирились не все. А первым и главным несмирившимся стал никто иной как Тайгар, царь народа Тигров и глава кошачьего альянса. Еще бы, столько лет воевал, столько средств на войну вбухал, столько крови пролил, а когда уже можно было считать, что средиземье в кармане, какие-то пришлые захапали все себе!

Когда нашествие только начиналось, Тайгар благоразумно отступил вглубь материка к своим исконным землям, и как глава альянса призвал к себе всех сильнейших: и Рысей, и Львов, и Ягуаров, а собрав под знамена полторы тысячи отборнейших из отборных, решил, что пришло время нанести удар.

Для первого боя он выбрал небольшой порт на западном побережье среднего моря. Во-первых, такой выбор естественен, так как кошачьи земли географически располагались именно на западе. Во-вторых, западное побережье по какой-то причине имперцы не сочли столь же важным как восточное. И по численному средоточию их войск западный берег существенно уступал.