Мир во спасение

Речь проповедника постепенно затихла, пространство вокруг окутал туман, сквозь который ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки. Под ногами хлюпала какая-то жижа. Уж не то ли самое «минное поле», по которому так настойчиво гонял ее бородатый котх? Если так, то каждый шаг может оказаться последним. И подсказки здесь ждать не от кого. Остается лишь одно: довериться инстинктам и надеяться на то, что знания и навыки, что «закачал» в нее старик Мау, вовремя проявятся. Она уже сделала примерно дюжину шагов, как вдруг какое-то тревожное чувство заставило ее замереть, не опуская ступню в болотную жижу. Присмотревшись, она разглядела, что один из стеблей травы – кусок проволоки, окрашенной в зеленый цвет. Что ж, чувства не подводят, инстинкты работают – может, и удастся преодолеть эту ловушку…

И тут позади раздался вой, как будто газ под давлением вырвался из трубы, а в спину ударил жар. Нет, она не оглянулась, но узнать, что случилось, ей всё-таки пришлось. Окровавленный и обожженный рукав от кожаного серого пиджака мягко спланировал ей под ноги. Для Конрада Имиджа, репортера журнала «Funny Pictures», Игра, похоже, закончилась, едва начавшись. Конечно, наверняка этот ловкий парень воспользовался тем, что цыган загипнотизировала проповедь священника-самозванца, и тихо вырвался вперед.

– Нет… – донесся сзади испуганный голосок.

На этот раз Анна оглянулась и увидела сквозь клочья начавшего рассеиваться тумана черноглазую девочку в легкой белой, но уже основательно обляпанной грязью блузке и красных шелковых шароварах, заправленных в ботфорты. Она стояла, испуганно глядя, как болотная жижа затягивает кипящую воронку, из которой торчит нога, обутая в ботинок для гольфа.

– Иди по моим следам, – сказала Анна достаточно громко, чтобы девочка услышала. – Но после того, как мы перейдем это болото, не смей дальше за мной тащиться. Ты поняла?

Девочка едва заметно кивнула и неуклюже шагнула вперед, едва не потеряв равновесие.

Вряд ли ее кто-то гонял по симулятору «минного поля» или закачивал в ее маленький мозг полезную информацию. Так что эту самую Игру даже с натяжкой честной не назовешь. Нет, лучше об этом не думать – по крайней мере, до тех пор, пока всё не кончится. И то, что сейчас эта черноглазая маленькая глупышка спасется, – только отсрочка ее гибели. Так что даже не стоило проявлять к ней неуместную жалость, которая только продлит мучения несчастной. Потом, когда появится власть, сила и влияние, – можно будет позволить себе быть и справедливой, и милосердной, а сейчас не та ситуация. Совсем не та… Принцесса шла, не оглядываясь, рассматривая каждую травинку, прежде чем сделать очередной шаг. Она почувствовала неладное, когда подошва соскользнула с чего-то твердого и скользкого. Еще через мгновение какая-то тварь метнулась прочь, поднимая брызги мутной воды. Нет, конечно, зверушка не собиралась ретироваться – она лишь делала боевой разворот и вскоре, оставляя за собой пенный след, мчалась в сторону принцессы. Еще мгновение, и она взлетела в воздух, расправив перепончатые крылья и распахнув пасть, полную мелких, острых, как иглы, зубов. На мгновение принцессе показалось, будто кто-то смелый, расчетливый и хладнокровный овладел ее сознанием, и не она сама, а именно он нанес удар всё тем же плазменным резаком, как волшебным мечом. Безобразная тварь была рассечена пополам, и обе ее половинки, оставляя в воздухе кровавый шлейф, пролетели мимо нее – одна справа, другая – слева. В спину ударили брызги мутной воды вперемежку с кровью, а потом сзади донеслось негромкое всхлипывание. Девочка стояла на коленях в болотной жиже и старалась не глядеть на бьющийся в конвульсиях обрубок туши чудовища, который валялся прямо перед ней. Она размазывала по лицу слезы и грязь, и было ясно, что сама уже не поднимется, что у нее не хватит духу сделать еще хоть шаг.

– Вставай!

– Нет… – она сказала это едва слышно – самой себе, но ветер донес ее шепот.

– Ты хочешь умереть здесь?!

– Нет…

– Так ты идешь?

– Нет…

Оставалось только вернуться назад – на десяток шагов, которые их разделяли, – схватить девочку за ворот блузки, ткань которой оказалась на удивление прочной. Анна одним рывком поставила ее на ноги, удивившись тому, что на это нашлись силы. Мысль о том, что можно было не возвращаться, что выгоднее было просто уйти и оставить всё как есть, оказалась слишком запоздалой.

Как она дошла до противоположного края болота, волоча за руку черноглазую девочку, принцесса вспомнить не могла, да это было и неважно. То, что ей удалось обойти все ловушки, мины и не побеспокоить ни одной жуткой твари, что дремали, закопавшись в ил, могло быть только чудом. Возможно, сработали те «тайные знания», которые вложил в ее голову Чатул Мау? Но ни одно из них не мелькнуло на уровне сознания – просто откуда-то возникала уверенность, что на ту кочку ступить можно, а шаг в сторону другой станет последним.

Они упали как подкошенные, едва под ногами оказалась сухая растрескавшаяся земля, из которой торчали клочья пожухлой травы.