Мир львинов

Прикинувшись спящим, Варму прислушивался к ночным звукам и лишь сильнее захрапел, когда пленница забеспокоилась. Убедившись, что львица и ее спаситель ушли, молодой охотник разбудил воина, который нес вахту после него, жестом уверил того, что все спокойно, и с чувством честно выполненного долга завалился спать. Угрызения совести его не мучили, а на душе было удивительно хорошо. Ему приснились львица, играющая с детенышем, и двое мальчиков, сидящих рядом в траве.

Исчезновение пленницы обнаружилось лишь на рассвете.

Глава 11. Битва львицы. Плен

Хотя Мрах и Эрих совсем неплохо замаскировали убежище, варахам — охотникам все же удалось напасть на их след.

Первой опасность почуяла львица. Прижавшись к земле, встревоженная мать затаилась в надежде, что чужаки пройдут мимо, но шаги приближались, и она решила напасть первой. С оглушительным ревом вылетела хищница из камышей, и не готовые к атаке воины были буквально сметены ее стремительным натиском. Один, наповал сраженный метким ударом ее когтистой лапы, упал, второй со стоном уполз в заросли, зажимая рану в груди. Остальные отскочили назад, поднимая копья. Брошенный впопыхах дротик задел плечо львицы, лишь слегка ее оцарапав и разозлив еще больше. Хищница на мгновение замерла, оценивая обстановку, грозно зарычала и снова бросилась на людей.

Еще один охотник упал, похоже, мертвый, а еще двое, чудом уцелевшие в схватке, побросали копья и с воплями ужаса кинулись бежать: вряд ли им удалось бы совладать с львицей, а умирать молодым воинам не хотелось.

Варму застыл, заворожено глядя на хищницу — так она была прекрасна в своей ярости: ее поза с приподнятой лапой, поворот головы, прижатые маленькие уши, оскаленная пасть с белоснежными кинжалами клыков, бьющий по бокам хвост…Львица присела, готовясь к очередному прыжку, но не напала, очевидно, смущенная неподвижностью чужака и его пристальным взглядом. Вероятно, в конце-концов она уступила бы инстинкту и растерзала молодого воина: Варму видел, как напряглись ее мышцы, и приготовился к смерти. Время будто бы замедлило свой бег, и юноша ясно разглядел все в мельчайших подробностях: вот львица припадает к земле, ее тело распрямляется, словно пружина, и хищница уже летит, подняв лапу с выпущенными когтями… Но вдруг маленькая стройная фигурка выскользнула откуда-то сбоку и бросилась львице наперерез. Львица возмущенно мявкнула и упала на песок, неловко завалившись набок. Варму от удивления только рот открыл — в прыжке та умудрилась изменить траекторию полета, изогнувшись совершенно немыслимым образом… Молодой воин даже помыслит не мог, что такой крупный зверь способен на подобное!

Однако хвататься за инструменты пока было рановато: прямо перед ним в весьма угрожающей позе, и с копьем наперевес, замер львинок, причем наконечник копья нацеливался юноше точнехонько в живот. Мордочка у львинка была самая что ни на есть решительная, рука с оружием не дрожала. Варму по достоинству оценил новую опасность и замер — с такого расстояния нанести смертельную рану был способен даже ребенок.

Взгляд желтоглазого несколько смягчился. За спиной у Варму раздался неясный шорох, и, оглянувшись, юноша увидел второго мальчика, тоже с копьем. Поднаторевшему в драках воину не стоило большого труда обезоружить и скрутить обоих пацанов — те бы и пикнуть не успели, но ему почему-то не хотелось это делать. Мальчишки выглядели такими забавными со своими детскими копьями… Пусть считают, что он их боится! Повинуясь жесту желтоглазого, Варму покорно завел руки за спину и тут же ощутил, как запястья стягивает ременная петля, но не слишком обеспокоился, уверенный, что сможет освободиться в любой момент…И просчитался: немного погодя он проверил путы на прочность и убедился — связали его надежно. Разумеется, в случае необходимости юноша отбился бы и ногами… Да только все равно не хотелось! Мальчишки по-прежнему ему нравились, и Варму надеялся впоследствии наладить с ними отношения. К тому же со связанными руками по степи не побегаешь…

Ладно, поиграем в послушание… Не делая попыток к сопротивлению, молодой охотник проследовал за детьми в тростниковое убежище и уселся на указанную кучу веток. Потом мальчики куда-то ушли, а львица, несогласная с присутствием незнакомца, улеглась рядом, не сводя с юноши глаз и беспрерывно рыча. Вот ее Враму и вправду боялся, и даже очень, и предпочел бы, чтобы хищница удалилась, но его мнения никто не спрашивал, так что пришлось терпеть. Ветки оказались мягкими, но сидеть со связанными руками было неудобно и, ежась под пристальным взглядом зверя, Враму тщетно пытался найти более менее подходящую позу. Хищница рычала, но не нападала. В конце концов Враму смирился и затих.

Ждать пришлось долго. Утомленный жарой, юноша задремал, когда до его чуткого уха донеслись звуки шагов.

Кинув взгляд на небо, Враму увидел, что близится вечер — солнце давно уже перевалило зенит и спускалось к западу.