Мир львинов

Так вышло и на этот раз: прогрустив почти седьмицу, Варму присоединился к небольшому отряду охотников, идущих в степь за очередной жертвой для духа скалы, хотя их цель и была ему не по сердцу: Варму жалел красивых, гордых львинов, с безжалостностью бросаемых на алтарь. Но другого отряда в ближайшие дни не предвиделось, а одному бродить не хотелось.

Битва с львицей, защищавшей своего детеныша с яростью отчаяния, потрясла его воображение. Двое охотников были убиты, а еще трое — серьезно ранены, пока, наконец, удалось с нею совладать. Правда, детеныш исчез, но саму хищницу удалось взять почти невредимой. Зашивая раны, оставленные ее острыми когтями, Варму мыслями уже был в стойбище. Безусловно, его опечалила гибель товарищей, но мозг художника, возбужденный редким зрелищем, рождал картины, одну за другой, и юноше не терпелось взяться за уголь и охру и рисовать, рисовать, пока пальцы не откажутся служить, утомленные многочасовой беспрерывной работой. Но возвращение откладывалось — охотникам, пострадавшим в схватке с львицей, необходим был покой, пока их раны не закроются. Варму, изнывающий от безделья, страдал столь явно, что один из охотников сжалился и подарил ему пару крупных клыков, приберегаемых для наконечников копий. Радости юноши не было предела. Весь дрожа от предвкушения, он достал из мешка тщательно сберегаемые инструменты — набор острых кремней, сребочки и костяные сверла, и принялся за работу. Под его умелыми пальцами начал рождаться рисунок — львица с оскаленной пастью, распластавшаяся в прыжке, мускулистый воин, с криком кидающий копье, и маленький львенок, в ужасе сжавшийся в комочек на земле. Картина получалась, и Варму испытывал вполне заслуженную гордость творца: несмотря на юность, он уже давно осознал скоротечность человеческой жизни и радовался, что произведения, созданные им, надолго переживут его, вдохновляя на подвиги многие поколения потомков.

Но клык — достаточно твердый материал, кремниевые инструменты быстро тупились, и юноша, своему немалому огорчению, вскоре вынужден был прерваться и отправиться на поиски подходящих камней. Воспользовавшись затишьем после грозы, Варму спустился к реке и пошел вдоль воды, внимательно вглядываясь в песок. Вдруг его внимание привлекли голоса. Спрятавшись в зарослях камыша, молодой охотник стал невольным свидетелем прелюбопытной сцены: из-под огромного вывороченного пня появились две маленькие фигурки, сопровождаемые пушистым песочного цвета зверьком, в котором Варму без труда признал львенка. Молодой охотник сразу же подумал — а не тот ли это львенок, что пропал во время охоты?

Но юноша удивился еще больше, когда разглядел мальчиков повнимательнее и понял, что один из них — не человек. Дети здесь, вдали от любого жилья, да еще принадлежащие к враждующим видам? И откуда у них львенок? Молодой художник был крайне заинтригован. Новые картины замелькали перед ним, яркие и необычные. Варму ничего не слышал о людях, заключивших союз с гривастыми, и дружба человека и львинка казалась ему невероятным чудом. Да этого просто не могло быть, потому что не могло! Все его существо восставало против подобной дружбы. Варму даже зажмурился и потряс головой, пытаясь прогнать наваждение, но мальчишки никуда не исчезли — все так же стояли на берегу и обсуждали что-то на непонятном вараху языке, не подозревая, что за ними наблюдают.

Надивившись вдоволь, Варму бесшумно отполз подальше и вернулся к своим товарищам, ни единым словом не обмолвившись им об увиденном: молодой охотник слишком хорошо знал своих соплеменников и не желал, чтобы те помешали его исследованиям.

В течении всего последующего дня юноша наблюдал за мальчиками, спрятавшись в ветвях огромного дерева, стоявшего прямо у реки: отсюда великолепно просматривался берег, а сам охотник оставался надежно скрытым густой листвой. Вскоре Варму уже знал их имена, видел, как они охотятся, готовят, моются. Купание львенка привело его в восторг, а сцена совместной ловли блох напомнила о детстве — он и его младшие братья точно так же искали друг у друга насекомых. К вечеру юноше удалось немало узнать и понять, но, как ни странно, его интерес не только не угас, а, напротив, многократно возрос.

Ему нравилось в мальчиках все: мелодичный язык, взаимная поддержка даже в мелочах, их веселый, искренний смех, отношение к львенку. Когда на следующее утро дети продолжили путь, Варму последовал за ними и вскоре увидел, как ребята сначала обнаружили следы отряда варахов, а потом и их стоянку, и догадался, что они собираются освободить львицу этой ночью. Недетская их храбрость нашла отклик в сердце юноши и, неожиданно для себя самого, он решил им помочь.