Мир, которого нет

– Хорошо. Я тебя понял. Ложись пока, тебе надо передохнуть. А я, я кое-куда схожу. Надобно добыть еды и, заодно, кое-что выяснить. Есть ещё один вариант, как увидеть Часоглава – надо победить в конкурсе! Тогда не надо будет пробираться по всяким там шахтам и лестницам! Вот, я и узнаю – как это лучше сделать.

И он кивнул в угол, где из каких-то досок и тряпок было сооружено подобие кровати.

– Крыша тут ещё цела, дождя можно не опасаться. Поспи!

Стоило коснуться головою импровизированной подушки, как Антон тотчас же провалился в сон.

Когда он открыл глаза, то какое-то время лежал неподвижно, собираясь с мыслями. Потом – рывком сел. И, оглядевшись по сторонам, увидел на сером фоне окна темный силуэт своего спутника.

– Проснулся?

– Да.

Шестереныш спрыгнул с подоконника и, подойдя поближе, опустился рядом.

– Значит, так…

Из его слов стало понятно очень многое. Антона ищут – пока, его одного. На перекрёстках уже расклеены соответствующие объявления. По-видимому, из-за неуклюжести бюрократического механизма, второй бежавший в списки ещё не включён. Но – так или иначе, а появляться на улицах гостю небезопасно – поймают сразу же. Ну, или как минимум, донесут о его местонахождении. Так что прежний вариант войти во дворец – более нереален.

Но! Есть и ещё один способ!

В самое ближайшее время состоится конкурс – на самое красочное описание производственного процесса. Какого именно – неизвестно, это будет назначено судьями. По традиции, все участники конкурса считаются личными гостями самого Правителя – и их никто не имеет права задержать.

Более того!

Каждый участник конкурса может попросить личной аудиенции с Часоглавом! Как правило, этой привилегией никто не рискует воспользоваться – считается, что работу такого соискателя судьи будут рассматривать особенно тщательно. И никто не хочет проиграть.

– А каков приз на этом конкурсе?

Призов было два.

Первый – это повышение в ранге сразу на две ступени.

И второй, который получить было существенно сложнее.

Ибо его не выдавали просто так. Победитель мог рискнуть – и объявить о своём участии во внеочередной лотерее. Разыгрывался уже полученный приз и возможность годового проживания в столице. На всём готовом и в ранге хронометра, как минимум! А то – и брегета. За год соискателю предлагалось найти своё место в высшем обществе – и тогда все временные привилегии становились постоянными.

А если нет, тогда путь назад – туда, откуда пришёл.

Правда. на такое отваживались немногие. Вернуться оттуда? Признать, что ты был настолько беспомощен, что не сумел удержать в руках то, что тебе свалилось свыше? Проще уж помереть в красивой квартире.

– А если соискатель проигрывает в лотерею?

– Он теряет всё – и выигранный приз в том числе. Мало кто такое способен пережить, сам понимаешь.

– И что же? Есть такие…м-м-м… лопухи, кто рискует сыграть?

– Практически все идут на этот риск.

Антон какое-то время молчал, потрясённый словами спутника.

– Ну а мне-то с того какой толк?

– Ближайшая комиссия по приёму заявок находиться отсюда в часе пути.

Мальчики осторожно выглянули из-за угла.

Небольшой дом, пара прохожих будильников, куда-то спешащих по своим делам, и никого более.

– Странно, – пожал плечами Антон. – Я всегда думал, что такие места как-то должны охранять.

– От кого? – удивился его спутник. – Впрочем, я могу сходить и выяснить.

И не откладывая в долгий ящик, он тотчас же вывернулся из-за угла и, сунув руки в карманы, потопал к нужному дому. Его никто не останавливал и не окликал, прохожие, окинув его мимолётным взглядом, торопились дальше. Вот он поднялся на крыльцо, толкнул дверь и исчез внутри.

Несколько минут его не было, потом он вновь появился на улице, что-то насвистывая.

– Да там вообще почти никого нет! Сидят двое ходиков и будильник-секретарь. Я спросил – можно ли записаться на конкурс – так они даже обрадовались! Мол, я первый за несколько дней! Расстроились, когда я сказал, что просто выясняю условия для участия в состязании, – рассказывал Шестерёныш, поудобнее устроившись на большом камне.

– А на внешность твою они внимания не обратили?

– И что не так с моей внешностью?

– Ну, ты же не будильник! И не хронометр. Да и к ходикам тебя отнести нельзя?

– А! – махнул он рукой. – Им всё равно – это не входит в их Предназначение, они исполняют только эти, раз и навсегда установленные, функции. Их никто не уполномочивал разбираться во внешности соискателей.

– Всё равно… – покачал головою Антон. – Тут всё так зарегламентировано.

– Далеко не всё! Я-то тут уже сколько живу – и смею тебя уверить, это только кажется! Так, что – идешь?

Старший из ходиков прекратил разговор и повернулся в сторону вошедшего.

– Рад приветствовать Соискателя! Вы пришли, чтобы подать заявку?

– Да, – кивнул мальчик.

– Ваше имя?

– Антон.

– Ещё что-нибудь сообщить желаете?

– Э-э-э… нет. А что ещё надо?

– Где расположен ваш дом?

Это мальчик помнил – адрес дома будильников он заметил сразу же, ещё в первый день. Его и назвал.

Вторые часы важно кивнули и повернулись к будильнику-секретарю.

– Зафиксируйте!