Мир, где тебя нет (СИ)

До самых Подлунных врат Прадн не отказывал себе в удовольствии поёрничать. Коган помалкивал. Без ворчливого товарища он, если бы и преодолел недолгую, если мерить по прямой, дорогу, то уж точно не отыскал бы входа: так ловко тот запрятан был когда-то, когда мастерство подгорных мудрецов достигло наибольших высот. И обнаружить стражей пограничья крепкому середнячку-магу, каковым Согрейн и являлся, было делом совсем не пустяшным. Более опытный и способный Прадн засёк их раньше, Коган же ограничился лишь примерным направлением, откуда велась хладнокровная слежка. Разумеется, коротышки были заранее предупреждены и ожидали ведьмацкое "посольство".

Отстранённо наблюдая, как средь заснеженных валунов вырастают приземистые массивные фигуры; как скальный выступ, с хороший дом величиной, беззвучно и словно бы буднично, безо всякой будто бы магии преобразуется во врата, способные выплюнуть целую армию, посол кисло подумал, что убедить в необходимости сотрудничества уверенных в совершенной неприступности своего королевства подгорников окажется ещё более непросто, чем он полагал с самого начала.

Против ожидания Когана обнаружить некую чадную штольню, под землёй было светло, как на поверхности. Свет лился отовсюду, из видимых и потаённых источников. Некоторые, вероятно, имели магическое происхождение, но энергия, которую черпали подгорные мудрецы, явно имела иную природу, нежели та, с какою привык иметь дело Коган.

Подгорные чертоги не уступали в размерах дворцам наземным, а, быть может, и превосходили; здесь сложно было мыслить привычными величинами, масштаб искажался.

Камень, камень... Драгоценный, полудрагоценный, скальная порода. От осознания того, сколько тысяч тонн застыли в немыслимом равновесии над его головой, Согрейну делалось не по себе.

Многоуровневые залы, уходящие в перспективу ряды анфилад. Отшлифованные поверхности сплошь покрыты резьбой: короли древности, легендарные герои, сюжеты преданий и давно отгремевшие битвы. Суровость высеченных лиц обрамляла вызывающая роскошь оправы — гномы не считали зазорным демонстрировать богаства.

Но поразительней всего были механизмы, то опускавшие Когана и молчаливых сопровождающих ещё глубже, то вздымавшие к новым невероятным сооружениям, и раздвижные ворота, отсекающие сегменты грандиозного каменного муравейника.

Стража пограничья осталась на своём посту, тотчас растворившись. Проводники двоих ведьмаков сменялись несколько раз за протяжённый и энергичный путь. Теперь это были рослые — макушки шлемов доставали Когану до плеча — молодчики. "Стража внутренних ярусов", — догадался Коган.

Привилегированные воины мерно печатали шаг, заключив Когана и Прадна в движущийся квадрат. Убранство дворцов сменилось на более сдержанное: тем, кто был допущен в сердце каменного королевства, не было нужды пускать пыль в глаза. Восемь гномов-великанов, неотличимые в приклёпанных к шлемам золотых личинах, остановились и впечатали в пол древки алебард. Дверь, к которой они привели ведьмаков, не бронзовая с золотыми и серебряными оковками, не усаженная блистающими камнями, какие на поверхности украсили бы венцы правителей. Дверь была дубовая — истинная роскошь в королевстве камня — и по этому лишь Коган понял, что за ней его ожидает Малый совет. Он отдал всё наличное оружие Прадну и вшагнул в зал как в холодную воду.

***

Малый совет действительно был невелик. На вершину власти взобрались шестеро гномов, все были немолоды и грузны. Только двое повернули головы к вошедшему. Они неприкрыто скучали.

Ещё не начав говорить, Коган знал, чем увенчается аудиенция.

Слушатели едва ли проявили б благодарность и к куда как более талантливому оратору. Один поминутно сморкался, второй, багроволицый старец, обильно потел и, стеная, утирал лоб и дряблую шею. Прочие были не лучше. Внутренне распаляясь, Согрейн ловил хоть один заинтересованный взгляд; тщетно. Он не был многословен, но и скупая речь прозвучала избыточно, коль ответ предуготовлен заранее.

— Железные горы веками неукоснительно следовали политике нейтралитета, — проскрипел самый древний старец, едва выждав последнее слово. Во всё время, пока маг говорил, гном стучал навершием посоха по краю стола, точно отсчитывал последние минуты жизни, не меньше. — Мы не видим весомых причин, по которым нам следовало бы изменить давним убеждениям.

— Телларион уподоблен безумному вещуну, сулящему лишь дурные вещи! — Этот необъятный даже по гномьим меркам старик в густо расшитом золотом жреческом балахоне вещал громче, чем следовало бы. Вероятно, туг был на ухо.

— Впрочем, Малый совет от лица короля и народа Железных гор уполномочен предоставить нашим соседям вещественную поддержку, — торопливо-примирительно вставил румяный коротышка и оглушительно чихнул.

Коган мрачно дожидался, пока гном высморкается и придвинет к нему экономно исписанный свиток.

— Список, любезно составленный и утверждённый цеховыми старостами... за подписью его величества.