Мир богов

— Да, шифу! — в унисон пропели ученики.

Они больше не смели возражать могущественному советнику, наделённому не только обострённым чувством справедливости, но и скверным характером. Тем не менее ему прощали очень многое за выдающийся ум и немалые воинские таланты, которые особенно ярко проявились на Небесах. А ещё почитатели Гуань Чжуна знали, что благодаря ему Золотой император не раз и не два громил надменных олимпийцев, когда они отказывались признавать его главенство.

***

Смена власти в китайском пантеоне богов произошла из-за того, что Хуань-ди. Жёлтый император и прародитель восточных народов, пожелал отойти от дел, мотивируя свой отказ от трона усталостью, которую вызывали в нём бесконечные дрязги между небесными подданными. Он заявил, что хочет найти в себе прежнюю гармонию, а для этого ему нужно вернуться в мир смертных и вновь ощутить вкус жизни.

Несмотря на уговоры, император твёрдо стоял на своём, и тогда китайский пантеон богов начал искать ему преемника.

Среди множества соискателей на трон никто не обратил внимания на индейского бога в золотой маске, о котором не было даже письменных упоминаний в истории Земли. Во всяком случае под тем именем, которым он поначалу назвался. Это уж потом наиболее прозорливые из богов заподозрили, что дело не чисто.

Правда, слухи так и остались слухами. Золотой император, придя к власти, так и не сказал под каким именем ему поклонялись и вообще, кто были эти люди. Так что его прошлое по-прежнему оставалось тайной за семью печатями. Когда узнали, что он приказал занести себя в Драгоценные Небесные скрижали как Чака, индейского божка-лесоруба, который принёс людям кукурузу, то высшая знать Небес лишь обменялась понимающими улыбками. Естественно, никто не поверил, что это его настоящее имя.

Как бы то ни было, но индеец органично вписался в пантеон китайских богов. К всеобщему удивлению, у него оказались те же способности, что и у Жёлтого императора, причём он оказался сильнейшим среди претендентов. А ещё он страстно любил золото и, взойдя на престол, первым делом издал указ, в котором повелел именовать себя Золотым императором. Конечно, приверженцы традиций ворчали, но недолго. Спустя несколько столетий они смирились, тем более что Хуань-ди так увлёкся жизнью смертных, что раз за разом перевоплощался в человека.

Да и Золотой император оказался достойным наследником. Первым испытанием для него стало нападение соседей по Небесам.

Пользуясь сменой власти, олимпийцы и некоторое второстепенные, но воинственные боги попытались потеснить мощнейший пантеон китайских богов, забирающий себе львиную долю магической энергии Фандоры. Вот тут Золотой император и показал, чего он стоит.

С момента переселения на Фандору главными на её Небесах были три пантеона — индийский, китайский и олимпийцы.

Самым сильным был индийский пантеон, но его боги, испорченные миролюбием и леностью породившего их народа, предпочитали вести мирный образ жизни. Любители кровавых сеч вроде Рудры отводили душу тем, что время от времени принимали участие в битвах соседей, то есть постоянно воюющих между собой китайских богов и олимпийцев.

Китайцы создали множество волшебных существ, но сила их была не велика, — ведь чаще всего они обожествляли предков. Ну а человек есть человек, он не может перешагнуть через себя, несмотря на обретённое бессмертие.

Совсем другими были олимпийцы, греческие и римские, в которых люди изначально видели богов и наделяли их сверхспособностями. Вдобавок они набрали необычайную мощь из-за того, что слава о них распространилась по всей Земле. Тем не менее они не могли победить восточных соседей, которые неизменно брали верх своим количеством. Потому олимпийцам приходилось мириться с тем, что они находятся в хвосте лидирующей тройки, что, естественно, ущемляло их самолюбие.

Так было, пока не появился Золотой император и не внёс дисбаланс в соотношение сил на Небесах.

К огорчению олимпийцев, любящим проверять на крепость оборонительные сооружения соседей, он оказался далеко не таким миролюбивым, как его предшественник.

Придя к власти, Золотой император первым делом реорганизовал подвластное ему Небесное воинство и, главное, он привёл с собой Огненную стражу — свирепых воинов в огненно-красных доспехах. Их было мало, всего тысяча, но они были таковы, что во время битвы одно их присутствие уже сеяло панику и ужас в рядах противника. Личная гвардия Золотого императора сметала всех и вся на своём пути. Кто они такие, опять же никто не знал. Огненная стража, как и их повелитель, не числилась ни в одном из известных божественных пантеонов.

Арес стал одним из первых, кто испытал на себе силу преемника Хуань-ди.

Когда прославленный бог войны вторгся на многострадальные земли китайских соседей, Золотой император лично возглавил пограничное войско. Узнав об этом, Арес лишь расхохотался. Он решил, что мелкий божок ему не противник и, выехав вперёд, вызвал его на поединок.