Мир без принцев

Она притворилась, что не услышала, как чуть раньше Агата обсуждала с гномом план, в котором они пускали ее тело плыть по озеру прямо в грязь, кишащую крогами, помня, что последние, по идее, должны вытащить ее на берег мальчишек. Гном заверил Агату, что кроги не смогут причинить мальчику никакого вреда, разве что ущипнуть, но все-таки они с Агатой решили, что благоразумнее сделать так, чтобы Софи во время эксперимента была без сознания. Сама Софи, безусловно, не видела причин возражать. Она взглянула на отметины в форме зубов, капли крови на своей тунике и была благодарна за то, что свои первые несколько часов в облике мальчика она по большей части провела в отключке.

– Как тебя зовут?

Софи осторожно подняла глаза на Кастора, стоящего впереди других преподавателей в черно-красных мантиях. Они рассматривали незнакомого мальчика, лежащего перед ними.

Софи, пошатываясь, приподнялась на колени, ее сердце колотилось как бешеное. Возвращение учителей стало для нее не единственным сюрпризом.

Школа вокруг них была полностью вычищена. Обезьяний режим был свергнут вместе с качающимися на балках-лианах мальчиками. С дверей стерли граффити, а гнилая вонь испарилась. Зал Зла был перекрашен в кроваво-красный цвет, а стены декорированы алыми барельефами со змеями. Три лестницы в вестибюле сверкали свежей черной краской снаружи и кроваво-красной внутри, на обратной стороне ступеней. От этой раскраски они казались вздыбленными змеями с красными животами. На ступеньках собралось больше двух сотен мальчиков, которые с любопытством рассматривали новоприбывшего – десятки знакомых лиц всегдашников, никогдашников и новые физиономии симпатичных принцев. Причем все умыты, вычищены и одеты в новую черно-красную форму.

У Софи пересохло во рту. Она всегда мечтала однажды оказаться в замке, полном прекрасных мальчиков.

Пожалуй, нужно быть более конкретной в своих желаниях.

– Твое имя, мальчик? – прорычал Кастор, хватая ее лапой за горло.

Агата считала эту идею ужасной – дать Софи имя мальчика, которым отец всегда мечтал назвать сына. Так и не рожденного мальчика, которого ее отец любил больше, чем дочь…

Но все остальные имена Софи отвергла.

– Филип, – просипела она, выдираясь из захвата.

Как только она произнесла это имя вслух, что-то внутри ее шевельнулось, точно последняя шестеренка заняла наконец свое место. Она смело взглянула на Кастора.

– Филип с горы Онора, – повторила она низким сильным голосом. – Я проиграл свое королевство мерзкой ведьме. Я пришел, чтобы подготовиться к мести и попробовать получить сокровище.

Среди мальчиков, глазеющих на таинственного принца, пронесся шепоток.

– Это королевство всегдашников? – она услышала, как Мэнли шепотом спросил у Эспады.

– Да, думаю, оно где-то в Девичьей долине, – ответил Эспада, пощипывая усы.

– И как же ты сюда добрался, Филип с горы Онора? – гавкнул Кастор, отпуская горло мальчика.

– Через трещину в щите, – ответила Софи.

– Это невозможно, – заметил голос сверху.

Софи взглянула на Арика и его команду красных капюшонов, которые расположились на лестнице Коварства и нависали над остальными ребятами. На них были красные мундиры, а с пояса свисал хлыст. Остальные мальчишки, казалось, боялись их даже больше, чем раньше. Очевидно, учителя нашли замену волкам, которые блюли порядок в прошлом году.

– Я единственный, кто может пробраться сквозь щит леди Лессо, – Арик бросил на пленника сердитый взгляд. – После того как я впустил принцев, дыра была тщательно запечатана.

Софи встретилась с его фиолетовыми глазами:

– Наверное, тебе стоило потрудиться лучше.

Зрители на лестнице затаили дыхание. Арик и его ребята злобно смотрели на нового мальчика, меньше их и более хрупкого, который тем не менее осмелился бросить им вызов на глазах у всей школы.

Но довольный Кастор только ухмыльнулся в сторону незнакомца:

– Добро пожаловать в школу для мальчиков, Филип!

Софи выдохнула с облегчением: она заметила, что сверлящий взгляд Арика чуть-чуть смягчился.

– Через три ночи мы сразимся на Испытании с девочками, которые угрожали превратить нас в рабов, – объявил пес, обращаясь к мальчикам на лестницах. – Выиграем – и избавимся от двух читателей, которые разрушили гармонию Добра и Зла. Выиграем – и школы снова вернутся к нашим славным традициям!

Мальчики взорвались одобряющими воплями. Софи сглотнула, стараясь выглядеть воодушевленной перспективой собственной казни.

– Состязания, которые будут проходить следующие три дня, определят тех, кто выступит против девочек, – продолжал пес. – Девять лучших мальчиков составят команду. Десятый участник будет выбран тем, кто займет первое место. Пусть это подстегнет вас к дружбе с новыми принцами и формированию союзов.

Все мальчики – и старые, и только что прибывшие – дотошно осматривали друг друга, прикидывая шансы соседа на состязаниях.

– И еще один стимул, – сказал Кастор, – ученик, имеющий самый высокий балл к концу каждого дня, будет удостоен чести охранять башню Директора школы ночью.