Мир без принцев

Кутаясь в плащ, Софи обогнала ее и помчалась по засыпанной снегом полянке. Сугробы переливались в свете факелов. Девочка настояла на том, чтобы ведьмы остались вечером в замке. И так достаточно унизительно, что во время ее превращения будут присутствовать ее лучшая подруга и гном.

Юба осмотрительно выбрал для встречи позднее время, когда большинство девочек были заняты водными процедурами или были на собраниях клубов, а то и вовсе занимались подготовкой к следующим состязаниям. Бабочки в это время уже устраивались поудобнее на перилах и перекрытиях в коридорах: вечером они становились глухими ко всем звукам, кроме уж особенно возмутительных. Беатрис была на уроках эльфийского, а декан заперлась в своем кабинете – значит, у заговорщиков было достаточно времени, чтобы провернуть задуманное.

Софи постоянно спрашивала Агату, как та объяснит исчезновение подруги, но та в ответ только шикала на нее. По большей части потому, что у нее и не было никакого ответа.

– Тебе даже может понравиться быть мальчиком, – убеждала Агата, хрустя подошвами по свежему снегу. – Считай, что это просто твой театральный костюм – думай об этом, как о шоу…

– Вот только зрители мечтают меня прикончить, – огрызнулась девочка.

Софи услышала, как мерное поскрипывание снега за ее спиной замедлилось – Агата остановилась.

– Как я могу оставить тебя с ними одну? – прошептала Агата. Несмотря на теплый плащ, ее била сильная дрожь.

Софи стояла не шелохнувшись и слушала, как часы на башне Чести пробили девять часов и затихли. Снежинки ложились на ее волосы и таяли.

– Все хорошее, что есть во мне, – только благодаря тебе, Агата. Может быть, пришло время и мне сделать что-то хорошее для тебя?

Она повернулась к Агате, и подруга криво улыбнулась ей, прямо как в первые дни их дружбы, когда Агата не могла поверить, что Софи почему-то хочет общаться с ней.

– Я у тебя в долгу, – сказала Агата, и глаза ее заискрились, – даже если теперь буду обязана спеть в твоем мюзикле.

Софи ответила ей такой же кривой улыбкой.

Они заметили, как из норы высунулся посох Юбы и гном нетерпеливо замахал им, приглашая их внутрь.

– Послушай, постарайся попасть в охрану башни – так ты сможешь добраться до пера, – снова заговорила Агата, схватив Софи за руку и потянув в нору. – Берегись того странного заклинания, которое Тедрос использовал против меня…

Но Софи уже не слышала подругу. В ее ушах стоял только бешеный стук ее сердца, и она понимала, что пришло время показать, чего она по-настоящему стоит.

– Есть вопросы по поводу плана действий после превращения Софи? – негромко спросил Юба у Агаты. Его лицо уже очистилось от магических волдырей, с помощью которых он маскировался на уроках. Юба указал глазами на Софи, которая набирала себе воду на кухне, и, понизив голос, продолжил: – Это для нее самый надежный способ проникнуть в башню мальчиков.

– Н-н-но вы уверены, он сработает? – прошептала Агата, умирая от страха за подругу. – А что, если кроги решат, что она…

Агата прикусила язык, потому что Софи перестала качать воду и могла их услышать.

– Софи, мы ждем тебя, – позвала ее Агата и трясущимися руками приоткрыла бамбуковую ширму, стоящую в углу комнаты. – Помни, что заклинание действует всего три дня…

– То есть у Софи есть время только до начала Испытания, – подытожил гном. – Она должна забрать перо и книгу до этого дня.

Гном разжег камин, взмахнув посохом.

– Помни, что башня Директора школы начнет преследовать Софи, как только она заполучит Сториана, и мальчики поймут, что их провели. Агата, ты должна ждать возвращения Софи, готовая сразу же загадать желание. Перо напишет «Конец» в вашей сказке, и вы обе успеете исчезнуть до нападения мальчиков.

В горле у Агаты запершило:

– И Софи сможет опять стать девочкой, как только сбежит?

– Точно так же, как она снова становится человеком после могрифирования в животного. Без побочных эффектов.

– Слышишь, Софи? – обратилась к подруге Агата, вешая плащ подруги на крючок. – Ты сможешь превратиться обратно без всяких…

Но Софи все еще стояла столбом на кухне, мрачно рассматривая свое отражение в стеклянной вазе.

Агата подошла к ней сзади:

– Мы должны отправить тебя туда до темноты.

Софи одарила Агату долгим испуганным взглядом и выдавила улыбку. Отпихнув Агату, она метнулась прямиком к ширме, бормоча себе под нос:

– Раньше в театре мальчики всегда играли женские роли, разве не так? Почему бы не сделать наоборот? Представим, что все это понарошку… Испытание на прочность. А потом заслуженные овации! Браво! Браво, Софи!

Агата сделала знак Юбе, чтобы тот как можно скорее дал Софи зелье.

Несколько мгновений спустя Софи стояла за бамбуковой ширмой, сжимая склянку.

– Это просто игра. Все понарошку, – бормотала она, чувствуя возрастающее сомнение в своих словах.

– Выпей зелье в несколько глотков, – прозвучал голос Юбы с другой стороны ширмы. – Это сделает процесс превращения немного проще.