Мир без принцев

– Завтра мы выберем нашего мальчика, – сказал Юба, подталкивая всех гостей к выходу. – Лесные отряды для того и существуют, чтобы определять тех, кто сможет выжить в самых жестких условиях, и тех, кому суждено бесславно погибнуть.

Девочки выбрались из его хрустящего свежим салатом убежища и двинулись в сторону тоннеля. Софи просияла от облегчения:

– Видишь? Эстер достанет перо! Эстер ведь всегда выигрывает…

– Никогда больше не буду заводить дружбу со всегдашницами, – прошипела Эстер и, со всей силы оттолкнув Агату в сторону, затопала между деревьями.

Агата, мучимая чувством вины, наблюдала за тем, как ведьмочка скрывается в лесу.

– В замок мальчиков должна отправиться я, – сказала она Софи. – Как можно доверять столь важный выбор какому-то состязанию? Это глупо…

Дот втиснулась между ними, дожевывая остатки салата:

– Это потому, что ты ничего не слышала о Пяти Правилах.

– А я говорю – мы все специально провалимся, – буркнула Анадиль.

– И закончим школу тритонами? Ну уж нет, спасибо, – проворчала Эстер.

Две ведьмы в черном плелись за Софи и Ага-той, одетыми в синюю школьную форму. Они шли через ворота к месту сбора лесных отрядов.

– Вот чего я действительно не пойму, так это каким образом ты или я вернем Сториана обратно. Башня Директора школы всегда следует за пером. Если мы его раздобудем, она же потащится за нами!

– Представьте, если выиграю я? – встревоженно вклинилась Дот. – Утром, между прочим, я всех вас победила в изготовлении отравленных яблок!

– Только потому, что состязание было связано с едой, – пробормотала Анадиль.

Пребывая в приподнятом состоянии духа, Софи заметила, что Агата с прошлого вечера выглядит хмуро.

– Агги, это действительно лучшее решение, – прошептала ей Софи, а над ними закружилась стайка бабочек. – Эстер достанет перо… Мы напишем «Конец» в нашей сказке еще до того, как декан хоть что-нибудь заподозрит!

Агате не слишком нравилось доверять это дело кому-то другому, но она была согласна с Софи: если на свете есть человек, способный быстро справиться с такой миссией, то это Эстер.

– Только это ведь последнее зелье Юбы, – беспокоилась Агата. – Как же он выживет здесь?

– Я думаю, с ним все будет в порядке, – фыркнула Софи.

Агата проследила за ее взглядом – перед ними напротив моста через Синий ручей сидело целое море девочек. Когда-то сложенный из камня, сейчас мост представлял собой лишь несколько шатких досок, связанных друг с другом толстой веревкой. Девочки молча уставились на старого гнома, стоящего над веревочным мостом.

Он был в лиловом платье и на бессменных шатких каблуках. Лицо его было покрыто красными волдырями, а волосы спрятаны под косынку.

– Это ужасно заразное заболевание неопределенного срока действия, поэтому я настойчиво рекомендую вам сохранять дистанцию, – пугал девочек Юба, стараясь говорить высоким голосом Хельги.

– Итак, теперь, когда вы овладели всеми знаниями, чтобы выжить среди мальчиков, время освежить в памяти Пять Правил, – он бросил многозначительный взгляд на Агату, Софи и ведьмочек, а затем стал выводить в воздухе слова дымящимся посохом:

Агата скорчила недовольную гримасу:

– Какой-то сексизм и уж больно упрощенно…

– …сказала девочка, на которую ее собственный принц плюет, а заодно объявляет на нее охоту, – заметила Софи.

Агата прикусила язык.

– На прошлых занятиях по истории вы узнали, что ингертролли – это тролли женского пола. Чаще всего они обитают под мостами в Раньонмилл, – объявил Юба. – И только сегодня нам удалось доставить одну из них под наш мост.

Все девочки начали заглядывать под мост, где другие предводители лесных отрядов освобождали из клетки ингертролля, глаза которой были завязаны. Она была тощей, ее розовая чешуйчатая кожа свисала с костей.

Существо село на корточки и, глупо улыбаясь, принялось почесывать волосатые подмышки и ловить ртом мух.

– Ингертролли очень увлекаются человеческими юношами и пойдут на что угодно, чтобы разлучить их с возлюбленными, – продолжал Юба, неодобрительно поглядывая на Яру, которая неторопливо подошла своей танцующей походкой и плюхнулась рядом с другими девочками. – Если пара ступит на их мост, то ингертролль девочку сбросит, а вот мальчику позволит пройти. В рамках сегодняшнего состязания каждая из вас попробует пересечь мост и не оказаться скинутой. Такого мастерства, если честно, не проявила еще ни одна из всегдашниц или никогдашниц этой школы, – он со значением взглянул на Эстер, – но я думаю, что действительно неординарные ученицы справятся.

Когда девочки выстроились перед мостом, Агата подумала: каким образом 120 учениц успеют по очереди поучаствовать в состязании до конца занятия? Попытка Яры преодолеть мост ответила на этот вопрос.

Яра сделала первый шаг и, визжа, отлетела с моста в заросли еще до того, как успела сделать второй.

Девочки одна за другой осторожно ступали на первую балку и еще только опасливо крутили головой, а ингертролль уже неслась к ним, причмокивая губами и виляя тощим задом.

– Используйте правила! – прокричал Юба, поправив косынку.