Мир без принцев

Вся компания обернулась к Дот, которая стояла у книжного шкафа, уставившись в «Мою волшебную жизнь» Мерлина из Камелота. Она открыла первую страницу книги и взглянула на гнома.

– Разве здесь не должно быть написано «учителям»? – спросила Дот.

В норе повисла тишина.

Агата опустилась на колени напротив старого гнома:

– Выживание в сказках. Вот что вы преподаете, – она взяла морщинистую руку Хельги в свои. – А нам не выжить без вашей помощи.

Взгляд серых глаз Хельги будто приклеился к полу; гномиха долго не находила в себе сил взглянуть на ученицу. И тут длинные белые волосы Хельги начали втягиваться обратно в голову, становясь короткими и жесткими. Все округлости ее лица волшебным образом стали жестче, а кожа – грубее и смуглее, и к тому же у нее начала расти борода. Щеки запали, нос сделался шире, брови гуще, тело вытянулось и похудело… И вот уже перед изумленными девочками сидел сам гном Юба, правда, все в том же лиловом платье и на шатких каблуках.

– Вы не будете возражать, если я переоденусь? – тихо спросил он.

Софи таращилась на своего старого учителя выживания в сказках, который только что превратился из женщины в мужчину. Потрясенная, она повернулась к Агате:

– Ты хочешь, чтобы мы вот так проникли в школу мальчиков? Превратившись в… гномов?

В ответ Агата лишь постучала ее по лбу костяшками пальцев.

Сидя на пыльном шерстяном диване, Агата, Софи, Эстер и Дот держали кружки с чаем из корня турнепса и водили глазами из стороны в сторону, следя за Юбой, который взад-вперед ходил по комнате. Теперь гном был одет в зеленое пальто и оранжевую остроконечную шляпу.

– Ирония процесса обучения в том, что мы зачастую учим тому, чего сами уже давно не можем сделать. Так и я сто пятнадцать лет учил студентов, как выжить в Бескрайних лесах, а сам с трудом могу пережить хотя бы день за пределами школы, – сказал гном, больше не пытаясь искажать голос. – Когда случилось Изгнание, я решил остаться здесь, в безопасности, пока равновесие не будет восстановлено. И единственным выходом для меня было замаскироваться под Хельгу. Никто бы не смог раскрыть меня. Никто бы не смог найти ни одной зацепки, – он сердито взглянул на Софи с Агатой, тесно прижавшихся друг к другу. – Но учитывая, что вы сделали с законами Добра и Зла, я не удивлен, что вы вернулись разрушить законы Мальчиков и Девочек.

Софи оперлась на руку Агаты:

– Честно говоря, я не понимаю, каким образом превращение гномов может что-либо разрушить…

Агата ткнула Софи локтем, и та замолчала.

Юба отхлебнул из чашки и снова сел в кресло-качалку.

– Гномы отличаются от всех других существ в лесах двумя характерными особенностями, – начал он. – Эстер, если ты вспомнишь свою работу на уроке, ты легко назовешь нам первую.

– Во время войны они всегда занимают нейтральную сторону, – уверенно ответила Эстер.

– Так и есть. Гномы ни разу за две тысячи лет не были втянуты в конфликт. Мы ведем себя мирно со всеми народами без исключений.

Софи зевнула и решила подлить себе еще чаю.

– Вторая наша особенность менее известна, и найти ее в книгах невозможно, – сказал Юба. – Гномы рождаются со способностью менять пол.

Софи промахнулась мимо своей чашки и пролила чай на колени Эстер.

– Временно, разумеется, – продолжал гном, не обращая внимания на громкие проклятья Эстер. – Мальчики-гномы могут превращаться в девочек-гномов и девочки в мальчиков по своему желанию до наступления того возраста, когда они навсегда останутся того пола, какого родились.

Теперь Софи опрокинула на Эстер весь чайник.

– Неудивительно, что папочка никогда не подпускал нас к молодым гномам в Шервудских лесах, – заметила Дот, восторгаясь тем, как технично Эстер дубасит Софи подушкой. – Наверное, он думал, что они могут быть заразны.

– Секрет гномов знал не только шериф, – вздохнул Юба. – Был еще и Мерлин, лучший ученик, который когда-либо посещал школу Добра и Зла. Он очень интересовался особенностями гномов. Все свое свободное время он посвящал экспериментам и изучал биологию гномов, зачастую прямо в этой пещере. Он не щадил себя, и его оценки от этого сильно страдали. Вот почему он был определен в помощники отцу короля Артура вместо того, чтобы стать героем своей собственной сказки.

– Но почему Мерлина так интересовали нейтралитет гномов и их способность менять пол? – спросила Агата.

– Потому что он верил, что эти особенности связаны между собой, – ответил Юба. – Он считал, что даже краткий период подростковой трансформации делает гномов терпимее и позволяет лучше понимать других живых существ. Если бы люди могли испытать подобное, они стали бы такими же миролюбивыми, как гномы. Все войны прекратились бы, понятия Добра и Зла навсегда исчезли бы за ненадобностью… оставив человечество совершенным, – Юба сделал паузу. – Он был такой увлеченный парень. Я верил в него.

Теперь и Софи с Эстер, прекратив возню, прислушались к словам гнома.

– Итак, вы помогли ему найти заклинание? – спросила Агата. – Заклинание, которое превращает человеческих мальчиков в девочек, а девочек в мальчиков?