Мир без принцев

Приближалось Рождество. Бабочки воспользовались тихим ночным временем, чтобы украсить самую высокую ель в Синем лесу мишурой и гирляндами с горящими звездами. Никакое смертельное Испытание не могло нарушить праздничные традиции школы.

К рассвету мальчики успели опи́сать это дерево из своих окон, а затем поджечь его.

Пока леди Лессо выставляла оценки, Софи перебрасывалась записками с Анадиль и Эстер, обсуждая, как можно пробраться в школу мальчиков. Агата, сидевшая на следующем ряду, откинулась на спинку своего ледяного кресла, косясь на еле заметные следы на запястье Софи.

К полудню подготовка к Испытанию уже шла полным ходом. Каждое состязание включало в себя борьбу с фантомными принцами, которых учителя старались сделать как можно более мерзкими. Призраки мальчиков с дикими криками прыгали на девочек и пугали их обезображенными, как у зомби, лицами. Похоже, сами учителя потеряли былое неприятие к уничтожению фантомов и требовали от учениц максимально жестоких и эффективных действий. Теперь на кону были жизни девочек, и учителя изо всех сил старались подготовить их как можно лучше.

Софи с Агатой решили изобразить энтузиазм, чтобы декан не догадалась об их плане побега. И, разумеется, Софи прекрасно справлялась со своей ролью, с пугающим неистовством раздирая фантомы мальчиков и поддерживая своих одноклассниц (с не меньшим, впрочем, неистовством). Казалось, симптомы, говорящие о скором превращении в ведьму, мучившие ее последние несколько дней, больше не проявляются. Более того, Агата заметила, что Софи будто бы снова стала прежней доброй, беспечной версией себя. Она дружелюбно хваталась за руку Агаты на переменах, радостно предвкушала их возвращение в Гавальдон и вела себя так, точно Агата никогда и не приходила к Тедросу.

– Старейшины не посмеют обидеть нас, если нападений больше не будет… И лучше я поживу у тебя дома, а не у себя… – решила Софи, когда они шли на урок к Лессо. – Может, после всего этого мне наконец-то удастся поставить свое шоу!

– Если только ты не засунешь в него меня, – проворчала Агата, но ослепительная улыбка Софи заставила ее сдаться.

Агата честно пыталась оставаться подозрительной и выяснить, действительно ли Софи ее простила. Но Софи казалась такой счастливой от того, что лучшая подруга снова рядом!

После всех событий, к которым привело ее бездумное желание, Агата еще сильнее захотела забрать Софи из этой школы. Она ломала голову, ища лазейки в башню Тедроса, но никак не могла нащупать решение. Ее замешательство сказалось на состязаниях, и она расправлялась с призраками, как прежняя Агата-ведьмочка: вонзала в фантомы кинжалы, поджигала мальчиков и холодно наблюдала, как они рассыпаются в пыль. К третьему состязанию все причины, по которым она когда-то ненавидела Тедроса, снова всплыли в ее сознании: его заносчивость, его безрассудство, его вспыльчивость и незрелость…

И все же… Почему ей все еще не дает покоя вопрос Дот?

Агата уговаривала себя, что все поняла правильно. Тедрос напал на нее. Тедрос разрушил их сказку.

Ее искреннее желание остаться с ним навсегда было ошибкой.

И все же… Агата обнаружила, что наклоняет свой стул все сильнее и сильнее, но рука Софи была еще слишком далеко, чтобы хоть что-то разглядеть. Она откинулась еще больше, качаясь на одной ножке стула, пока парта Эстер не оказалась напротив запястья Софи, увеличив его своим ледяным боком, словно лупа. Глаза Агаты чуть не вылезли наружу: она узнала эти слабые следы на нежной коже своей подруги. Глубокие следы от острых как иглы клыков.

Укусы змей.

Где же Софи могла встретить этих тварей?

«В лесу, конечно же», – объяснила себе Агата. Там они и набросились на нее, разве не так? Но укусы на запястье Софи выглядели совсем свежими…

Софи повернулась к ней, и Агата чуть было ни рухнула вместе со стулом.

– Пойдешь со мной в библиотеку? – улыбнулась Софи, протягивая ей руку. – До следующего занятия десять минут. Мы можем взглянуть на шпионские заклинания!

Агата улыбнулась ей в ответ и схватила свою сумку, выкидывая из головы мысли о змеях.

«Больше никаких сомнений. Больше никакого недоверия», – думала она, следуя за своей подругой вверх по лестнице.

Она усвоила этот урок.

Черные оплывшие свечи висели на стенах зала Зла, горя желтыми и зелеными огнями, как глаза змеи.